Christopher Bell y Denny Hamlin sabían que tenían todo en contra de cara a la final de la NASCAR Cup Series, en el Homestead-Miami Speedway.
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Resultó imposible superar el enorme desafío que suponía arrebatarle el campeonato a Kyle Larson; sin embargo, no fue por falta de esfuerzo por parte de los compañeros de equipo de Joe Gibbs Racing.
Bell (46 vueltas) y Hamlin (87) lideraron, en conjunto, 133 de las 267 disputadas el domingo; al final, terminaron la carrera de 400 millas en 4to. y 6to. lugar, respectivamente.
La lucha por el campeonato ya estaba decidida, pues Larson se había asegurado el título al concluir la primera etapa, pero la batalla por el segundo puesto seguía muy viva: Bell llegaba con solo tres puntos de ventaja sobre Hamlin.
Al finalizar la jornada, Bell se quedó con el segundo lugar en la clasificación general del campeonato, a 49 puntos de Larson, mientras que Hamlin terminó tercero, a 56 puntos.
“Sin duda, me habría sentido muy decepcionado si no hubiéramos logrado mantener el segundo puesto”, dijo Bell. “Sabía que iba a ser una batalla. Éramos conscientes de que él iba a ser rápido, pero no es que me sienta orgulloso de haber conseguido el segundo lugar; simplemente considero que era algo que debía mantener, y eso fue lo que hicimos. Así que cumplimos con el objetivo y no dejamos escapar la posición”.
Una bandera amarilla hacia el final de la carrera provocó una ronda de paradas en boxes en la vuelta 254, a falta de 13 vueltas para el cierre.
Hamlin salió en segunda posición, en la primera fila junto a William Byron, mientras que Bell se situó tercero en la fila interior, ocupando el quinto lugar en el orden de carrera.
Hamlin sabía que una victoria le habría permitido superar a Bell… y que, además, no tenía nada que perder. Esa agresividad llevó a Hamlin a impactar contra el muro exterior, lo que terminó por arruinar sus opciones.
“[El jefe de equipo, Chris Gayle] me dijo que necesitábamos ganar”, explicó Hamlin. “Por eso terminé chocando directamente contra el muro. Intentaba alcanzar el liderato y sabía que nadie más me iba a dar alcance, así que hice todo lo posible por ir por el exterior. Simplemente no pude mantener el control. Él me había dicho que Bell necesitaba perder terreno o que yo debía ganar la carrera; y yo no iba a confiar en que Bell perdiera posiciones”.
VIDEO: Reacción de Hamlin tras la carrera
La decepción por no haber logrado el campeonato no fue tan palpable tras la carrera en Homestead, a pesar de que tanto Bell como Hamlin compitieron por la victoria.
Ambos sabían que sus probabilidades eran similares a las de ganar la lotería; de hecho, Hamlin comentó que ya estaba “totalmente en paz con esto mucho antes de este fin de semana”.
Ambos expresaron también su respeto por Larson, quien tuvo una actuación extraordinaria a lo largo de The Chase, presented by Mobil 1, lo que permitió al equipo del Chevrolet No. 5 asegurar el título incluso antes de llegar a la mitad de la carrera.
!Kyle hizo un gran trabajo. Hizo exactamente lo que tenía que hacer”, dijo Bell. “Aseguró el campeonato en la primera etapa al sumar los puntos correspondientes al cuarto lugar; fueron el mejor equipo a lo largo de estas 10 semanas. Sin duda, esto es mucho mejor que lo que tuvimos nosotros… Pero este formato genera momentos de gran intensidad durante todo el ‘Chase’, no solo en la última carrera. El equipo del No. 5 se ganó su margen de ventaja, y así fue. Ejecutaron la carrera exactamente como debían hacerlo. Así que, todo el mérito para ellos”.
Hamlin se mostró satisfecho con el desempeño de su equipo —el Toyota No. 11— en Homestead, donde lideró la mayor cantidad de vueltas desde su última victoria en este óvalo de 1,5 millas en 2020, cuando encabezó el pelotón durante 137 giros.
“Fue nuestra actuación más competitiva en esta pista en bastantes años”, dijo Hamlin. “Sabía que [el campeonato] estaba decidido al terminar la primera etapa, pero aun así creo que hicimos una carrera bastante buena. Incluso tuvimos una oportunidad en las últimas vueltas; simplemente, no terminó de salir como esperábamos”.