Los pilotos de los Playoffs de la Cup Series 2023 llegan al Texas Motor Speedway para la AutoTrader EchoPark Automotive 400 del domingo (3:30 PM, Este por USA Network, PRN y SiriusXM NASCAR Radio), en una pelea por el campeonato tan competitivamente equilibrada que ni siquiera ellos pueden predecir un favorito para el inicio de la Ronda de los 12.
Autos con nuevo look para Texas | Favoritos de los apostadores
Los pilotos de Toyota Tyler Reddick (Kansas) y Denny Hamlin (Bristol, Tennessee) y Kyle Larson (Darlington) de Chevrolet ganaron en la primera ronda de Playoffs para mejorar su lugar en la clasificación general, pero es William Byron de Hendrick Motorsports y Martin Truex Jr. de Joe Gibbs Racing, quienes tienen la ventaja, aunque mínima, en la cima.
Byron, quien lidera la serie con 5 victorias al volante de su Chevrolet No. 24, y Truex Jr., campeón de la temporada regular y ganador de tres carreras en el Toyota No. 19, llegan a Fort Worth empatados en el liderato de los Playoffs, con un estrecho margen de cuatro puntos. ventaja sobre Hamlin de Joe Gibbs Racing y de 13 puntos sobre el campeón de la serie 2021, Kyle Larson de Hendrick Motorsports.
Reddick de 23XI Racing, el ganador defensor de Texas, ocupa el octavo lugar, y última posición de transferencia hacia la siguiente ronda, 22 puntos detrás de Byron y Truex Jr.
Sin embargo, Reddick también tiene sólo una ventaja mínima sobre los cuatro pilotos que ahora necesitan abrirse camino hacia el campo de ocho pilotos que avanzará a la siguiente ronda.
Ross Chastain de Trackhouse Racing y el piloto y propietario de RFK Racing, Brad Keselowski, están solo tres puntos detrás de Reddick. Ryan Blaney, de Teram Penske, está seis puntos atrás y Bubba Wallace, el compañero de equipo 23XI Racing de Reddick que está haciendo su debut en los Playoffs, está solo 14 puntos por debajo de la línea de corte.
Estadísticamente hablando, ha sido un buen comienzo de Playoffs después de una buena temporada regular, en particular para los pilotos de Hendrick Motorsports, Larson y Byron.
El promedio de posición final de 2.33 de Larson en las tres primeras carreras de los Playoffs es el segundo mejor de todos los tiempos detrás de Greg Biffle (1.67 en 2008) en un lapso de tres carreras.
La última vez que ganó en Texas fue en 2021, liderando 256 de las 334 vueltas, eclipsando el récord de 255 vueltas lideradas por Jimmie Johnson en una victoria de 2013, y preparando el escenario para lo que sería su primer campeonato de la Cup Series.
Los 13 Top 5s de Larson son la mayor cantidad en la serie esta temporada y él y Byron están empatados en Top 5s (tres) en pistas de 1,5 millas.
Byron, que está cumpliendo el mejor año de su carrera, cuenta con la mayor cantidad de vueltas lideradas (877) en general y tiene el mejor promedio de posición final (5.25) y la mayor cantidad de vueltas lideradas (277) en pistas de 1.5 millas esta temporada.
“Tengo muchas ganas de llegar a Texas”, dijo Byron, de 25 años. “Hará calor y la pista estará resbaladiza, lo que hará que se cometan errores. Sólo tenemos que no ser uno de ellos y estar a la cabeza de todo eso. Tenemos que intentar ganarlo o al menos maximizar nuestros puntos del día.
“Tienes que aprovechar cada oportunidad que tengas si quieres competir por un campeonato. Sólo quedan 12 autos y necesitas ejecutar. Este es el momento de mostrar realmente lo que tienes”, agregó.
Byron y Larson pueden contar con que el ganador de la carrera de la semana pasada, Denny Hamlin, tendrá voz y voto en todo eso.
El veterano tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona todavía está en busca de su primer título de serie en una carrera que seguramente lo llevará al Salón de la Fama.
Es uno de los cuatro pilotos actuales de Playoffs (junto a Larson, Reddick y Kyle Busch) en ganar una carrera de Playoffs en Texas, solo superado por las 4 de Busch entre los pilotos activos. Kevin Harvick, quien ya está eliminado de la contienda por los Playoffs, también tiene tres victorias en Fort Worth.
Hamlin, piloto del Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing, ha logrado Top 10s en las últimas tres carreras de Texas y aporta mucho impulso al fin de semana de carreras con su victoria la semana pasada.
Al igual que otros, tiene la intención de tener un buen fin de semana en Texas porque las próximas dos carreras en esta ronda, en el Talladega Superspeedway y el Charlotte ROVAL, suelen ser mucho menos predecibles.
“Nuestra mentalidad es que queremos terminar el trabajo temprano en esta ronda y no sudar puntos de cara al ROVAL”, dijo Hamlin.
Es de destacar que Ryan Blaney, de Team Penske, hará la salida número 300 de su carrera en la Cup Series este fin de semana, siendo el piloto número 100 en hacerlo en la historia del deporte.
La práctica y la clasificación para la Busch Light Pole comienzan a las 12:30 PM; Este del sábado para establecer la parrilla de salida.
