A pesar del dominio de Kyle Larson en la primera mitad de The Chase presented by Mobil 1 de la NASCAR Cup Series 2026, tanto Joey Logano como Christopher Bell ven una vía hacia el campeonato.
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Ambos están convencidos de que ganar carreras —probablemente varias— es la clave para lograr el título, y no hay mejor momento para empezar que en la carrera Bank of America 400 de este domingo en Charlotte Motor Speedway (3 PM; Este por USA, PRN y SiriusXM NASCAR Radio).
Por primera vez desde 2017, la Cup Series competirá en el óvalo de 1.5 millas de Charlotte durante el otoño, ocupando así un espacio en el calendario que, durante las últimas 8 temporadas, había correspondido al circuito mixto (ROVAL) del Charlotte Motor Speedway.
“Sabemos exactamente lo que vale una victoria”, dijo Logano, quien ocupa el 4to. lugar en la clasificación, a 71 puntos de Larson. “Sabemos que si sumas puntos al terminar entre los dos o tres primeros de cada etapa y ganas una carrera, reduces considerablemente esa desventaja. Puedes ganarles 30 puntos al resto.
“Incluso si el otro piloto termina en segundo, aun así ganarás unos 25 puntos, más o menos. Si logras encadenar un par de resultados así, sí, te metes de lleno en la pelea. Creo que, en nuestro caso, tenemos que ganar al menos una de esas carreras para poder decir que vamos a salir a vencerlos”, agregó.
“Tendremos que ganar una, si no dos; y si no ganamos dos, entonces tendremos que… no es que uno desee que les pasen cosas malas a los demás, pero hay que esperar que los competidores sufran algún que otro contratiempo”, dijo Logano.
La única victoria de Logano en el óvalo de Charlotte se dio en la carrera de otoño de 2015. Este domingo, el tricampeón de la serie disputará su carrera número 500 al volante del Ford No. 22 de Team Penske, y la número 647 de su trayectoria en general.
En cada una de sus tres victorias de esta temporada —en North Wilkesboro, Richmond y Bristol—, Logano ha sumado 73 puntos, quedándose a solo tres del máximo posible.
Bell logró su única victoria en el óvalo de Charlotte durante la edición de 2024 de la Coca-Cola 600, carrera que se acortó debido a la lluvia. Llega a la carrera del domingo en el tercer puesto de la clasificación del Chase, a 55 puntos de Larson.
“No creo que se pueda remontar esa desventaja de 50 puntos sin la bonificación por victoria que se aplica ahora”, dijo Bell sobre la diferencia de 20 puntos entre el primer y el segundo lugar. “Se parece un poco al formato anterior de los Playoffs. Creo que necesitaré ganar carreras para convertirme en campeón.
“En cuanto al No. 11 (de Denny Hamlin, segundo lugar y a 40 puntos de Larson), creo que estoy lo suficientemente cerca como para superarlo sin necesidad de ganar; pero con el No. 5 (de Larson) tan lejos en la clasificación, creo que necesito ganar. Así que, sí, solo tenemos que dar lo mejor de nosotros y salir a ganar”.
Bell perdió terreno frente a Larson el domingo pasado en Las Vegas Motor Speedway, donde sufrió una falla en la dirección asistida. Al piloto del auto No. 20 de Joe Gibbs Racing no le importaría ver a Larson —su antiguo rival en carreras de pista de tierra— pasar por la misma experiencia.
“Espero que le pase a él, para que pueda hablar de eso”, dijo Bell.
Sin embargo, Larson no muestra signos de flaquear. Su promedio de llegada de 2.2 tras cinco carreras de The Chase es el mejor registrado desde que la NASCAR introdujo su primer formato de postemporada en 2004.
Curiosamente, ninguno de los pilotos que compiten en esta fase decisiva ha logrado más de una victoria en el óvalo de Charlotte. Hamlin es quien más veces ha corrido ahí (35) y consiguió su único triunfo en la pista durante la Coke 600 de 2022.
