Al alejarse del formato anterior de los Playoffs —caracterizado por un caos desenfrenado en las carreras decisivas de cada ronda—, una de las preocupaciones ante la reintroducción de The Chase, presented by era su relativa estabilidad.
Horario Fin de Semana | NASCAR TV
¿Qué sucede cuando una sola carrera ya no puede alterar por completo el panorama del campeonato al eliminar de forma directa a ciertos pilotos?
Pues bien, si algo han demostrado las dos últimas semanas, es que el sistema actual también es capaz de ofrecer giros dramáticos en el destino de los competidores.
Tras una actuación desastrosa en Phoenix que, por primera vez en muchas semanas, metió a Kyle Larson de lleno en la lucha por el título, The Chase demostró que puede tanto quitar como dar.
Mientras muchos de sus principales rivales se veían involucrados en accidentes graves o sufrían otros contratiempos que arruinaban su jornada, Larson exhibió la perseverancia necesaria para sobreponerse tras caer al 11er. puesto en la última vuelta; demostró su destreza para aprovechar el drafting y remontar posiciones en la recta opuesta; y, con un instinto fulgurante, ejecutó la maniobra ganadora en el tri-óvalo para asegurarse su tercera victoria en 8 carreras de The Chase.
Fue una victoria tan brillante que uno se pregunta por qué Larson nunca había ganado en un superspeedway antes del pasado fin de semana. Al mismo tiempo, este resultado dejó a sus rivales en una situación muy comprometida, a falta de solo dos carreras para el final del calendario de The Chase 2026.
No solo vuelve a liderar la clasificación —tal como ha ocurrido en cada una de las últimas seis semanas, desde Bristol—, sino que su ventaja de 73 puntos sobre el segundo clasificado, Denny Hamlin, es la mayor diferencia que él (o cualquier otro piloto) ha logrado registrar en lo que va de The Chase.
Son malas noticias para el resto de los competidores, ya que queda menos tiempo que nunca —apenas dos carreras— para intentar alcanzar a Larson.
No es matemáticamente imposible lograrlo; Hamlin, Christopher Bell, Chase Briscoe, Joey Logano, Ryan Blaney y Tyler Reddick aún no han quedado descartados de la lucha por el campeonato. Sin embargo, sus posibilidades son cada vez más reducidas.
Si Larson suma 27 puntos en las próximas dos carreras, por ejemplo, Reddick no tendría forma de superarlo, incluso si el equipo del auto No. 45 obtuviera la puntuación máxima (sumando etapas, posiciones finales y la vuelta más rápida).
Esa cifra es de 46 puntos en el caso de Larson frente a Blaney, y de 53 frente a Logano.
Dado que Larson ha promediado cerca de 65 puntos cada dos carreras esta temporada —y 76 puntos en una combinación de pistas cortas y planas (como Martinsville) y circuitos intermedios con alto desgaste de neumáticos (como Homestead)—, ni siquiera una actuación perfecta de los equipos No. 12 y No. 22 de Team Penske sería, probablemente, suficiente para evitar la eliminación.
Esto deja a Hamlin, Bell y, posiblemente, a Briscoe como los únicos pilotos con opciones reales de lograr una remontada y superar a Larson en la recta final de los playoffs. Entonces, ¿qué puede hacer cada uno para mantener vivas sus esperanzas de campeonato?
Chase Briscoe (-79 puntos)
Briscoe podría tener una oportunidad si todo se decide en Homestead-Miami, dado su reciente buen desempeño en pistas intermedias; de hecho, viene de conseguir dos victorias consecutivas en Las Vegas y Charlotte, circuitos de milla y media similares a Homestead.
De hecho, en casi todas las simulaciones de mi modelo de pronóstico en las que Briscoe se alza con el campeonato (91%), el escenario incluye una victoria en Homestead.
Sin embargo, para tener la posibilidad de que esto ocurra, Briscoe necesita obtener resultados mucho mejores en Martinsville de los que ha logrado últimamente.
En las últimas cinco carreras de la Cup Series en The Paperclip, Briscoe solo ha terminado en el Top 10 en una ocasión: un noveno puesto en marzo de 2025.
Si suma su promedio de 27 puntos por carrera en Martinsville —basado en ese periodo—, a Larson le bastaría con sumar 24 puntos para dejar a Briscoe fuera de la lucha por el título.
Christopher Bell (-74 puntos)
Tras haber tenido una oportunidad real de superar a Larson en Talladega, un error no forzado cometido temprano en la calle de boxes acabó con cualquier esperanza de aprovechar esa ocasión.
Ahora, con una desventaja de 74 puntos, necesita realizar carreras casi perfectas en las dos próximas citas y esperar que Larson cometa el mismo tipo de errores que arruinaron la carrera del auto No. 20 hace una semana.
A favor de Bell juega —como destacamos la semana pasada— su éxito en pistas cortas y/o planas, como Martinsville.
Esta temporada, en 8 carreras disputadas en este tipo de trazados, ha logrado un promedio de llegada de 8.0, con 6 Top 10s y 4 Top 5s.
En Martinsville, concretamente, sus tres últimas actuaciones han sido un segundo puesto y dos séptimos lugares. Además, su rendimiento en óvalos intermedios esta temporada —que incluye una victoria en la Southern 500, un segundo puesto en Chicagoland y otros dos segundos lugares en las carreras de Charlotte— invita a pensar que podría lograr un gran resultado en Homestead.
Denny Hamlin (-73 puntos)
Durante gran parte del verano y al inicio de The Chase, parecía que este sería, por fin, el año en que Hamlin conquistaría su primer campeonato.
Sin embargo, a medida que ha avanzado el calendario de los playoffs, sus esperanzas han perdido fuerza.
No es que haya pilotado mal durante esta fase; su promedio de llegada en estas 8 carreras es de 11.9, con 5 Top 10s y un índice de rendimiento del piloto (Driver Rating) promedio de 93.2 —cifras, sin duda, respetables—.
Pero lo “respetable” no basta para ganar campeonatos, algo de lo que Hamlin parecía ser plenamente consciente tras lo ocurrido en Talladega.
“La verdad es que [Larson] ha hecho muchas cosas bien, y muchas situaciones le han salido a pedir de boca; nosotros, en cambio, no hemos logrado eso”, dijo Hamlin.
Desde luego, dos fines de semana simplemente “sólidos” no bastarán para compensar una desventaja de 73 puntos; Hamlin necesita victorias, y las necesita ya.
Si gana dos veces, manteniendo el promedio de puntos por carrera que ha logrado en sus victorias de esta temporada (64,3), Larson necesitaría sumar al menos 57 puntos entre Martinsville y Homestead para asegurarse el campeonato.
No es una meta inalcanzable —de hecho, Larson ha conseguido al menos 29 puntos en 21 de las 34 carreras de esta temporada, es decir, en 61,8 % de ellas—, pero obligará al equipo del auto No. 5 a mantener un nivel de rendimiento sólido para contener a Hamlin.
¿Pero le queda a Denny la energía necesaria para una racha así?
Quizás Martinsville —donde ha ganado más de esos emblemáticos relojes de pie que cualquier otro piloto que compite a tiempo completo actualmente— sea el punto de partida para una última e improbable remontada.