La NASCAR confirmó el miércoles que Alex Bowman recibió autorización médica para regresar a la competencia, y su equipo Hendrick Motorsports indicó que regresará este domingo para la Coca-Cola 600 en el Charlotte Motor Speedway.
Bowman se perdió las últimas cuatro carreras tras fracturarse una vértebra, mientras competía en una carrera de sprint cars el 25 de abril.
El 14 de mayo en el Darlington Raceway, dijo que no tenía un cronograma firme para un posible regreso y el propietario del equipo, Rick Hendrick, dijo el mismo día que Charlotte era un objetivo potencial para que Bowman volviera al volante del Chevrolet No. 48.
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Hendrick Motorsports solicitó la oportunidad de evaluar la preparación de su piloto en una sesión de prueba especial. Los funcionarios de NASCAR accedieron a esa solicitud como parte de su evaluación médica, y Bowman condujo un auto de la Cup Series el martes en el North Wilkesboro Speedway, donde se celebró la All-Star Race el fin de semana pasado.
Bowman dijo en Darlington que anticipó que la mayor fuente de dolor con sus lesiones de espalda en la competencia provendría de apretarse los cinturones de seguridad y de cualquier movimiento brusco o impacto, como baches en la pista o que el auto se caiga del gato durante las paradas en boxes. La prueba del martes estuvo destinada a abordar esas preocupaciones, y el equipo indicó que Bowman manejó 170 vueltas sin reportar dolor.
Los oficiales de competencia de la NASCAR también aprobaron la solicitud del equipo de una exención médica para que Bowman retenga su elegibilidad para los Playoffs de la Cup Series. Ocupa el puesto 17 en la clasificación, a solo cinco puntos de la marca de corte provisional de la postemporada.
El plan de Bowman de competir en la Coca-Cola 600 del domingo (6 PM, Este, FOX, PRN, SiriusXM) significa que regresará en la carrera más larga de la temporada,
Josh Berry, piloto habitual de la Xfinity Series, reemplazó a Bowman en el No. 48 durante las últimas cuatro semanas, y sería una opción lógica para un piloto de relevo si Bowman necesita uno en espera. Fue incluido en la lista preliminar en el Chevy No. 48.
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Berry, de 32 años, ha sido suplente de Hendrick Motorsports en dos períodos en lo que va de la temporada. Hizo cinco aperturas en el Chevrolet No. 9 de Chase Elliott, quien se quedó fuera a principios de este año con lesiones en las piernas por un percance en el snowboard. Las cuatro largadas del piloto de JR Motorsports en el No. 48 incluyeron la All-Star Race del fin de semana pasado, donde Berry ganó el All-Star Open para calificar para el evento principal.
“Josh es un profesional absoluto”, dijo Jeff Andrews, presidente y gerente general de Hendrick Motorsports. “Su talento y trabajo duro permitieron que el equipo siguiera operando a un alto nivel mientras Alex se recuperaba. No podemos decir lo suficiente sobre el gran trabajo que hizo en algunas circunstancias desafiantes. Estamos agradecidos con Josh y nuestros socios en JRM por su apoyo”.
Bowman lideró la clasificación de la Cup Series durante tres semanas antes de esta temporada 2023, con Top 10s en seis de las primeras siete carreras. Aún no ha ganado este año, pero tiene dos Pole Positions (Daytona y Richmond).
“Es un impulso para todos nosotros que Alex regrese al auto No. 48 este fin de semana en nuestra pista local”, dijo el propietario del equipo, Rick Hendrick, en el comunicado de la organización. “El equipo sigue en el puesto 17 en los puntos, lo que dice mucho sobre lo bien que se desempeñó a principios de año. Alex ha trabajado duro para recuperarse de la lesión y volver fuerte, y espero que continúe teniendo una temporada de calibre de campeonato”.