Stewart-Haas Racing anunció el miércoles que Noah Gragson como piloto del Ford No. 10, con lo que regresará la Cup Series tras una temporada de novato abreviada.
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Gragson reemplaza al veterano Aric Almirola, quien anunció en octubre que dejaría SHR después de seis temporadas. El miércoles, Joe Gibbs Racing designó a Almirola como piloto a tiempo parcial en la Xfinity Series.
Gragson trabajará con el veterano jefe de equipo Drew Blickensderfer, quien regresa para su tercera temporada con el equipo Mustang No. 10. Stewart-Haas Racing indicó que los anuncios de patrocinio para Gragson y el grupo No. 10 se harían en una fecha posterior.
En una reunión de 45 minutos con los periodistas, Gragson dijo que se sentía honrado por la segunda oportunidad en la Cup Series, luego de que el piloto de 25 años fuera suspendió indefinidamente en agosto por una infracción de conducta relacionada con sus actividades en las redes sociales. Legacy Motor Club suspendió y finalmente rompió con Gragson después de una temporada de 21 carreras como piloto del No. 42.
La NASCAR reintegró a Gragson el 12 de septiembre después de que completó el entrenamiento de diversidad e inclusión con el grupo RISE.
El miércoles, Gragson dijo que encontró equilibrio y concentración en los meses que estuvo alejado del deporte, y reveló que había estado trabajando con un psiquiatra y se había convertido en un ávido lector de libros de autoayuda para desarrollar mejores hábitos al abordar su trabajo y vida para ayudarlo a prepararse para su regreso.
“Creo que todas las oportunidades, experiencias y tiempo que he pasado con diferentes personas y simplemente escuchando y aprendiendo, creo que eso me ha dado una nueva comprensión”, dijo Gragson. “Y estando fuera del auto, no es divertido ver a alguien más hacer tu trabajo, ¿verdad? He recuperado un nuevo aprecio y amor por el deporte, donde podría haber estado un poco agotado el año pasado y ser el primero en admitirlo. Pero la pasión y el amor que tengo por el deporte es mayor que nunca en este momento”.
Gragson abordó específicamente el incidente que provocó su suspensión, cuando le dio “Like” a un meme de las redes sociales que tomaba en serio la muerte de George Floyd, quien fue asesinado bajo custodia policial en mayo de 2020.
Gragson dijo que no culpaba ni a la NASCAR ni a Legacy Motor Club por su suspensión. indicando que colocó a ambas partes en una posición en la que se vieron obligadas a reaccionar. En cuanto a por qué participó en la publicación en las redes sociales, Gragson respondió con una palabra.
“Ignorancia”, dijo. “Tenía mucha basura en mi feed. Fui descuidado cuando entré por primera vez en las redes sociales y aceptaba solicitudes de amistad de diferentes personas y, de repente, eres amigo de personas que ni siquiera conoces y tienes basura en tu feed. ¿Bien? Así que me he vuelto mucho más consciente de otras personas, y en el pasado era muy egoísta y sólo quería hacer las cosas por mí. Y a lo largo de todo este proceso, he aprendido a reconocer a los demás. Todo el mundo está pasando por cosas, ¿verdad? Todos están pasando por sus batallas. Todo el mundo tiene sus desafíos en la vida y eso me ha permitido tener la mente abierta a otras personas”.
Gragson dijo que tuvo conversaciones con Bubba Wallace, el único piloto afroamericano en la Cup Series, y con Kyle Larson, quien fue suspendido durante la mayor parte de la temporada 2020 por usar un término racista durante un evento de iRacing, para conocer más sobre sus experiencias.
Pero también dijo que dedicó su tiempo de reflexión a visitar museos de derechos civiles a través del programa RISE, viendo de primera mano y adquiriendo perspectiva sobre las luchas de las minorías a lo largo de la historia y hasta la actualidad.
Una de las experiencias más destacadas, dijo Gragson, fue un viaje al Centro y Museo Internacional de Derechos Civiles en Greensboro, Carolina del Norte. El edificio fue anteriormente una tienda minorista de Woolworth’s donde cuatro estudiantes de la Universidad N.C. A&T participaron en una “sentada” de protesta no violenta en un mostrador de almuerzo exclusivo para blancos en 1960.
“Decir que no tenía educación es quedarse corto”, dijo Gragson. “Fue impactante poder aprender y comprender, y durante todo este proceso ponerme en el lugar de otras personas”.
El debut de Gragson en la Cup Series se produjo después de cuatro temporadas en la Xfinity Series con JR Motorsports, donde obtuvo 13 victorias y alcanzó la carrera por el campeonato en 2021 y 2022.
En Legacy Motor Club, se unió a un equipo que estaba en una transición, con un cambio de propiedad mediante fusiones, un cambio de marca completo y de fabricantes de Chevrolet a Toyota para 2024.
En el momento de su suspensión, Gragson ocupaba el puesto 33 en la clasificación, y su momento más memorable fue una irritable confrontación posterior a la carrera con Ross Chastain en mayo en Kansas Speedway. Su mejor resultado la temporada pasada fue el puesto 12 en marzo en el Atlanta Motor Speedway, y tuvo 6 abandonos en 21 carreras.
“En ese momento, vas semana tras semana sólo con la esperanza de tener una buena racha”, dijo Gragson, y agregó que el copropietario del equipo, Jimmie Johnson, se ha mantenido en contacto con él para ofrecerle apoyo. “Mirándolo en retrospectiva, definitivamente hay muchas oportunidades y autorreflexión que he aprendido y en las que podría haber sido un mejor líder para nuestro equipo.
“Podría haber sido un mejor piloto. Yo también podría haber trabajado más duro y siempre digo lo que no sabes. Intento ayudar a algunos jóvenes con las carreras, y Rajah Caruth siempre acude a nuestro transportista. Siempre le digo: ‘Bueno, no sabes lo que no sabes’. Es fácil mirar atrás y decirlo, y es difícil hacer preguntas que no sabes, pero mirar atrás y la autorreflexión, creo que hay un enorme valor para mí y para aprender lo que podría haber hecho mejor durante todo ese proceso. Fue un desafío, sin duda”.
Gragson describió el tiempo entre su reinstalación en septiembre y su firma en diciembre como borroso.
Dijo que una cena para conocer mejor al copropietario del equipo, Tony Stewart, y al director de competencia de SHR, Greg Zipadelli, se trataba menos de hacer propuestas para un trabajo potencial que de establecer una línea de base.
“No quería venderme”, dijo Gragson. “Quería decirles exactamente dónde me encontraba en la vida y que tomaran esa decisión. Quería ser honesto y abierto con ellos, y no entré allí para presentarles. Entré allí para decirles exactamente dónde estoy”.
Con la mudanza para 2024, Gragson se une a un equipo con una plantilla renovada y ansiosa por devolver a la organización a su senda ganadora. Stewart-Haas Racing mejoró con su programa Xfinity Series la temporada pasada, pero el equipo de la Cup Series resistió una temporada sin victorias marcada por las salidas clave de los veteranos Kevin Harvick y Almirola.
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Gragson y su ex compañero de equipo de JR Motorsports, Josh Berry, son los recién llegados al equipo, uniéndose a los pilotos que regresan Chase Briscoe y Ryan Preece en el grupo de cuatro equipos con un grupo establecido de equipo e ingenieros que ofrecen su apoyo.
“La presión no ha sido realmente un foco para mí. He estado trabajando duro todos los días y convirtiéndome en el mejor compañero de equipo, piloto y líder que puedo ser para la organización”, dijo Gragson. “Son un grupo de corredores y quieren ganar carreras. Tony, Gene (Haas), Zipadelli: todos los involucrados, todos en el taller. Ellos quieren ganar carreras y yo también quiero ganar carreras, y estamos trabajando duro para lograrlo”.
Cameron Richardson contribuyó en este artículo