El domingo fue un buen día para Hendrick Motorsports en el Martinsville Speedway, donde William Byron puso fin a una sequía de un año al ganar su primera carrera desde la prueba de otoño del año pasado en esa misma pista, y su compañero de equipo, Kyle Larson, se acercó un paso más a conquistar su tercer campeonato de la NASCAR Cup Series.
Resultados Martinsville | Clasificación Cup Series
Chase Changer
La decisión de no entrar a boxes a mitad de la primera etapa limitó considerablemente las posibilidades de Denny Hamlin de recortar distancias respecto al líder del campeonato, Kyle Larson.
Al llegar a Martinsville, Hamlin se encontraba a 73 puntos y parecía haber tenido un buen comienzo tras conseguir la Pole Position el sábado; sin embargo, la situación se complicó para el piloto del auto No. 11 de Joe Gibbs Racing.
Durante la etapa inicial de 130 vueltas, muchos equipos optaron por dividirla en dos y realizar una parada en boxes, tal como hizo William Byron, ganador de la carrera de Martinsville, al entrar en la vuelta 65.
Hamlin, en cambio, permaneció en pista y perdió el liderato frente a Ryan Preece en la vuelta 84.
A partir de ese momento, el Toyota No. 11 fue perdiendo posiciones a medida que varios pilotos, equipados con neumáticos nuevos, lo superaban. Larson, quien seguía la misma estrategia que Hamlin, también cayó estrepitosamente.
Al finalizar la primera etapa, Hamlin había descendido hasta el puesto 17, mientras que Larson se situaba 23eo., con una vuelta perdida. Ninguno de los dos logró sumar puntos en ninguna de las etapas, mientras que su rival por el título, Christopher Bell, consiguió 8 en los dos primeros segmentos.
A pesar de haber sumado más puntos de etapa que sus rivales en la lucha por el campeonato, Bell tuvo que sortear sus propios contratiempos:
Fue sancionado por exceso de velocidad en la calle de boxes durante la segunda etapa y, posteriormente, un contacto con Joey Logano provocó que su coche hiciera un trompo, impactando contra el vehículo de su compañero de equipo en JGR, Denny Hamlin, a la entrada de la curva 1 en la vuelta 216.
Este incidente provocó una bandera amarilla que permitió a Larson recuperar la vuelta perdida.
Los tres principales aspirantes al título lograron remontar: Hamlin terminó 6to., seguido por Larson y Bell, quienes finalizaron 9no. y 10mo., respectivamente.
Larson sumó 28 puntos en Martinsville, mientras que Hamlin solo obtuvo 3, dejándolo a 70 puntos del líder.
Bell, por su parte, sumó 7 puntos, situándose a 67 puntos antes de la final de la temporada.
Dado que el Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports no mostró su mejor rendimiento, los rivales de Larson desperdiciaron una oportunidad de oro para recortar significativamente la brecha de cara a la carrera en Homestead-Miami.
Clasificación The Chase
Al llegar a The Paperclip, solo 7 pilotos que seguían en la contienda por el título mantenían posibilidades matemáticas de ganar el campeonato de la Cup Series.
Dado que muchos necesitaban una actuación decisiva —y que Kyle Larson tuviera un mal desempeño en el momento crítico—, otros cuatro quedaron eliminados de la lucha por el campeonato tras la carrera en Martinsville.
Chase Briscoe tuvo una jornada discreta en el circuito corto de Virginia; terminó 14to. y cedió cinco puntos frente a Larson, quedando a 84 puntos de distancia.
Por su parte, aunque el contacto de Logano con Bell —que también provocó un trompo de Hamlin— no arruinó su carrera de inmediato, la situación se complicó debido a problemas en la calle de boxes hacia el final, lo que le llevó a terminar 18vo.
Esto supuso que el piloto de Team Penske (No. 22) perdiera tres puntos respecto a Larson.
Las esperanzas de título de Ryan Blaney se desvanecieron tras un contacto con la parte trasera del auto de Josh Berry, a falta de 8 vueltas para el final de la segunda etap.
El piloto del Ford No. 12 perdió 26 puntos frente a Larson y terminó 35to.
Briscoe, Logano, Reddick y Blaney se unieron a Ty Gibbs, William Byron, Chase Elliott, Austin Cindric, Carson Hocevar, Bubba Wallace, Ryan Preece, Daniel Suárez y Chris Buescher como los 13 pilotos que ya no tendrán opción de ganar el campeonato en Homestead-Miami.
| Pos. | Piloto | Dif. | + / – vs el líder |
|---|---|---|---|
| 1 | Kyle Larson | — | – 6 |
| 2 | Christopher Bell | -67 | + 7 |
| 3 | Denny Hamlin | -70 | + 3 |
| 4 | Chase Briscoe | -84 | – 5 |
| 5 | Joey Logano | -103 | – 3 |
| 6 | Tyler Reddick | -125 | + 1 |
| 7 | Ryan Blaney | -133 | – 26 |
| 8 | Ty Gibbs | -160 | + 23 |
| 9 | William Byron | -166 | + 48 |
| 10 | Chase Elliott | -201 | + 17 |
| 11 | Austin Cindric | -206 | – 23 |
| 12 | Carson Hocevar | -210 | – 12 |
| 13 | Bubba Wallace | -212 | + 6 |
| 14 | Ryan Preece | -255 | – 6 |
| 15 | Daniel Suárez | -259 | – 19 |
| 16 | Chris Buescher | -270 | – 15 |
Fuente: Racing Insights
Lo que viene
Aunque Larson no logró asegurar su tercer campeonato de la Cup Series en Martinsville, se encuentra en una posición bastante cómoda de cara a la final de la temporada, que se disputará este domingo en Homestead-Miami.
Con una ventaja considerable en la clasificación sobre Bell ( – 67 puntos) y Denny Hamlin (- 70), a Larson le basta con sumar 9 puntos en Homestead para sentenciar el título, independientemente de lo que hagan sus rivales.
Si Larson no obtiene puntos en las etapas (stages), le bastaría con terminar en la 28va. posición para proclamarse campeón en el sur de Florida.
Las esperanzas de Bell y Hamlin de conquistar el campeonato son escasas a falta de una sola carrera, pero nada está decidido hasta el final.
Para tener una posibilidad real de impedir que el equipo No. 5 se lleve el título, uno de los pilotos de Joe Gibbs Racing necesitaría sumar la máxima cantidad de puntos posible, mientras que Larson tendría que sufrir un desastre temprano en Florida antes de que el sol se ponga sobre la temporada 2026 este domingo.