Richard Childress Racing logró otra temporada con múltiples victorias luego de que Kyle Busch se unió a su equipo, pero la temporada 2023 dejó al ex campeón de la Cup Series y a Austin Dillon con con ganas de más.
Busch hizo la muy publicitada transición de Joe Gibbs Racing a RCR en Welcome, Carolina del Norte, y ganó casi de inmediato, en el Auto Club Speedway en la segunda semana de la temporada regular después de liderar la vuelta 200 de las 500 Millas de Daytona siete días antes.
El campeón de 2015 y 2019 obtuvo otras dos victorias (Talladega Superspeedway en abril; World Wide Technology Raceway en junio), que lo aseguraron para su participación en los Playoffs de la NASCAR por 11er. año consecutivo.
Dillon, ganador de las 600 Millas de Coca-Cola de 2017 y las 500 Millas de Daytona de 2018, tuvo un año menos fructífero y con mucha más frustración que en años anteriores.
En cierto sentido, fue una historia de dos temporadas opuestas para los nuevos compañeros. En otro, esas decepciones fueron compartidas entre el equipo No. 3 de Dillon y el programa No. 8 de Busch.
Clasificación Final Cup Series 2024 | Cambios 2023-2024
El impulso de Busch en la postemporada terminó después de la Ronda de los 12, eliminado tras la visita de la serie al Roval del Charlotte Motor Speedway. A pesar de sus tres victorias, su mejor marca personal desde que ganó cinco carreras en 2019, los seis abandonos de Busch se produjeron debido a daños.
“Yo diría que estuvo bien”, dijo Busch sobre el año del equipo No. 8 antes de la final de Phoenix. “¿Cumplimos con las expectativas? Sí. Yo diría que había muchos que dudaban de que no iba a ganar en RCR y todo eso. Entonces, para nosotros salir y ganar, fue realmente bueno. Ya sabes, estamos construyendo nuestro programa de este año aquí para poder prepararnos para regresar a algunos de estos lugares por segunda vez el próximo año. Así que me gustaría pensar que el año que viene puede ser aún mejor”.
Al final, Busch terminó el año en el puesto 14 en la Clasificación por Puntos, su peor posición final desde el puesto 20 en su temporada de novato de 2005.
Sólo estuvo por delante de Michael McDowell y Ricky Stenhouse Jr., quienes completaron el campo de 16 pilotos los Playoffs.
Decir que 2023 fue un fracaso para Busch, el Jefe de Equipo Randall Burnett, sería una exageración: tres victorias, 10 Top 5s y 17 Top 10s no pueden pasarse por alto. Pero como ex ganador del título con un boleto seguro al Salón de la Fama de la NASCAR después de colgar su casco, las esperanzas sin duda eran mayores para Busch esta temporada.
“Tuvimos muchos altibajos”, dijo. “Así que los picos y los valles estaban muy lejos y extendidos. Así que tenemos que limpiar eso y, ya sabes, obviamente elevar nuestro listón, conseguir más Top 10s, más Top 5s. Aunque tenemos altos montos, también tenemos altos niveles de abandonos. Entonces ahí es donde, como dijiste, radica la inconsistencia y poder ser mejor en eso. Así que creo que probablemente hubo al menos dos, tal vez otras tres carreras en las que teníamos potencial y podríamos haber ganado. Ojalá pudiera recuperarlos pero, ya sabes, es lo que es”.
Así vinieron muchos momentos de crecimiento para Busch y sus nuevos compañeros de equipo, liderados por Burnett, quien dirigió el auto No. 8 a tres victorias en 2022 con el entonces piloto Tyler Reddick. Según Busch, no faltó responsabilidad a la hora de diagnosticar problemas persistentes, todo ello en un esfuerzo por producir resultados mejores y más estables.
“Es difícil porque te sientas en una habitación y hablas de todo lo negativo, ¿verdad?” dijo Busch. “Solo tienes que irte, ¿qué no funcionó? ¿Que está mal? ¿Lo que faltaba? Y todas esas cosas y sólo esto, esto, esto, esto, esto, esto tenemos que arreglarlo. Y hubo algo como, bueno, ¿qué hicimos bien? ¿Qué tuvimos de bueno? Y fue como, no mucho, ¿sabes? Pero esos son los momentos en los que tienes que ser duro: Randall y ellos son duros conmigo y yo duro con ellos. Todo de eso.”
Kyle Busch y Austin Dillon a través de los años
La temporada fue una lucha adicional para Dillon, quien terminó en el puesto 29 en puntos con los peores números de su carrera en inicio promedio (20.0), final promedio (21.8), abandonos (10) y empató un mínimo personal con 20 finales en la vuelta del líder.
Dillon, un veterano que ha competido al más alto nivel de carreras de autos stock desde 2014, vio una modesta mejora en las etapas finales de 2023 con un 10mo. puesto en el Homestead-Miami Speedway, capitalizando un esfuerzo de clasificación del sexto lugar y cultivando un promedio de posición final de 8.75, el quinto mejor de la serie.
“Cuando tienes una buena racha como la de Homestead”, dijo Dillon, “regresas y la miras y te demuestras a ti mismo que cuando se te da la oportunidad adecuada, puedes aprovecharla y competir con esos muchachos. Y a veces es posible que te esfuerces más; como este año, siento que me esforcé más que nunca y obtuve menos de ello que nunca. Entonces, sigue siendo un deporte y hay que tomárselo en serio todos los días. Pero también, a veces, tienes que reírte y simplemente disfrutar la situación en la que te encuentras y salir del otro lado y saber que habrá un momento en el que será tu turno”.
El Jefe de Equipo, Keith Rodden, era nuevo en el equipo No. 3, quien regresó a los boxes para su primera temporada completa desde 2016. Rodden se desempeñó recientemente como jefe de equipo de Kasey Kahne en Hendrick Motorsports durante 27 carreras de la temporada 2017, ganando esa Brickyard 400 del año en el Indianapolis Motor Speedway con Kahne y el Chevrolet No. 5.
Dillon dijo que su relación con Rodden “ha sido puesta a prueba con seguridad” durante una temporada agotadora de la Cup Series, pero se mantuvo optimista sobre lo que viene.
“Ha crecido y nuestra relación sigue creciendo”, dijo Dillon. “Pero lo que he aprendido sobre él es que no se dará por vencido conmigo. Y sabes, cuando los tiempos son así, cuando logras salir del otro lado, tus relaciones son mejores”.
Dillon es nieto del propietario del automóvil Richard Childress e hijo de Mike Dillon, vicepresidente ejecutivo del equipo. Así que el conductor del famoso Chevrolet No. 3 tiene un gran interés en el desempeño general de RCR con un ojo potencial en el futuro en la gestión del equipo.
Este año se han dado muchos pasos en la dirección correcta, pero el trabajo dentro del taller persiste con la vista puesta en un mejor 2024.
“Creo que somos capaces de ganar carreras y estar en los playoffs”, dijo Dillon. “Y tenemos que hacer un mejor trabajo cuando lleguemos a los playoffs, capitalizar un poco mejor. Kyle simplemente no tuvo una gran segunda ronda y no pudimos ayudarlo tanto como necesitábamos. Así que, con suerte, el año que viene ambos estemos en esto, ambos estemos luchando juntos y tengamos más oportunidades de lograrlo”.