Daniel Suárez llegó con dificultad a la meta el sábado en la carrera de eliminación de los Playoffs Cup Series 2024 en el Bristol Motors Speedway y terminó en el puesto 31, a cuatro vueltas del ganador de la carrera, Kyle Larson, mientras que Chase Briscoe impresionó al ubicarse en el Top 10 en 8vo. puesto.
Resultados de la carrera | Fotos del Fin de Semana
Curiosamente, el resultado final fue el mismo para ambos: avanzar a la Ronda de 12 en los Playoffs por apenas 11 puntos sobre la línea de eliminación.
El fin de semana de Suárez en Bristol fue miserable, su Chevrolet Nº 99 de Trackhouse Racing quedó en el puesto 36 en la práctica, 35 en la parrilla de salida y atascado en el fondo del pelotón toda la noche.
Pero una ventaja de 36 puntos antes de la carrera eliminatoria de la Ronda de 16 del sábado proporcionó a Suárez y compañía suficiente margen para sobrevivir a una mala carrera después de sumar un total de 73 puntos en las carreras de apertura de la ronda en Atlanta y Watkins Glen.
“No quería verlo, pero desde ayer cuando descargamos el auto del camión para la primera práctica, sabía que no teníamos la velocidad”, dijo Suárez. “Practicamos mal, clasificamos mal y corrimos de la misma manera. Pudimos mejorar un poco el auto, pero simplemente no fuimos lo suficientemente rápidos, ¿sabes? Afortunadamente, las cosas salieron bien y pudimos construir una buena ventaja en Atlanta y Watkins Glen. Pero sí, no fue ideal, pero salió bien. Pudimos construir una ventaja en las primeras dos carreras y eso es lo que nos trajo hasta aquí”.
El objetivo final del equipo No. 99 durante el último cuarto de la carrera de 500 vueltas era simple: mantener a Ty Gibbs en el espejo retrovisor. Gibbs estuvo a una distancia sorprendente de sacar a Suárez del Top 12 en puntos en las últimas 125 vueltas, quedando justo fuera del Top 10, pero Suárez se encargó de bloquear cualquier avance de Gibbs, haciendo que el Chevy No. 99 se abriera lo más posible contra el Toyota No. 54 mientras otros autos de la vuelta del líder pasaban a Gibbs.
Funcionó, y Gibbs lentamente perdió puntos para ampliar el margen de Suárez por encima de la línea de eliminación.
“La primera parte de eso fue una buena comunicación para que Daniel supiera lo que tenía que hacer allí”, dijo el Jefe de Equipo Matt Swiderski a NASCAR.com. “Y luego Daniel y Frankie (Kimmell II, el spotter) hicieron un gran trabajo al gestionar eso, dejando pasar a gente que no nos afectaría en cuanto a puntos, solo para dificultar que el 54 avanzara. Así que simplemente dejar que ciertos autos, no nos pasen fácilmente, pero básicamente, si tuvieras la opción de bloquear un carril u otro, bloquearías el que tiene el 54”.
En el otro extremo del orden de llegada estaba Briscoe, cuyo 8vo. puesto fue su tercer Top 10 en las últimas cuatro carreras. Sin embargo, esa única excepción fue un puesto 38 en Atlanta después de ser golpeado en un choque temprano con Larson, lo que le dio al Ford No. 14 de Stewart-Haas Racing solo un punto en la apertura de la postemporada.
Briscoe dejó esa carrera 21 puntos por debajo de la línea de eliminación, una semana después de una victoria de último momento en la final de la temporada regular en Darlington que impulsó al equipo No. 14 a los Playoffs.
“La única vez que tuve alguna preocupación durante todo el tiempo fue cuando estaba en la recta final desabrochando el cinturón después del choque”, dijo Briscoe. “Y luego, en la carrera en Atlanta, estábamos sentados allí en el aeropuerto y literalmente mostraba menos 21. Tomé una captura de pantalla, se la envié a los muchachos de nuestro equipo y dije: “Se puede hacer”. Eso es todo lo que dije. Quiero decir, estábamos 21 o 19 (puntos) por detrás la última vez que vinimos a Bristol para la carrera (eliminatoria) y lo compensamos. Así que sí, no estaba realmente preocupado en absoluto por estar 21 por detrás. Me sentí muy confiado al respecto”.
Resulta que esa confianza estaba bien fundada. Briscoe sumó 43 puntos en el circuito de Watkins Glen con siete puntos de etapa y un sexto puesto para empezar. El sábado en Bristol solo aprovechó eso con otros siete puntos de etapa y un resultado entre los 10 primeros en la mano.
“No creo que nadie se lo crea, pero realmente creo que podemos luchar por el campeonato”, dijo Briscoe. “Y creo que estas últimas dos semanas lo demuestran. Les dimos una carrera, ¿no? Fuimos a Atlanta y obtuvimos un punto. Y esta noche, tuvimos mucha adversidad, y fuimos mejores que el octavo lugar. Y allí, al final, solo tratando de no chocar ni hacer nada estúpido. “Sí, trajimos autos de carrera del Top 5 en las últimas tres semanas, cuatro semanas, supongo, si contamos a Darlington, y estamos alcanzando nuestro ritmo en el momento adecuado. Y con este formato, si puedes ser bueno durante 10 semanas, entonces puedes ser campeón. Y siento que somos tan fuertes como cualquier equipo en este momento”.
VIDEO: Briscoe: ‘La gente debe pensar que estoy loco’
La noche del auto No. 14 puede haber sido mejor que la de Suárez, pero no estuvo exenta de adversidades.
El espejo retrovisor digital de Briscoe falló al principio; en un momento dado, el humo llenó su cabina; y una parada en boxes lenta le costó posiciones que lo dejaron fuera del Top 10.
Pero un esfuerzo inquebrantable llevó a Briscoe a la Ronda de 12 por segunda vez en las últimas tres temporadas, todo mientras Stewart-Haas Racing se prepara para cerrar las operaciones de la Copa al final de la campaña de 2024.
“Está decidido”, dijo el Jefe de Equipo Richard Boswell a NASCAR.com. “Está comprometido a terminar este año lo mejor que pueda. Y sabemos que cuando está en su mejor momento, es un contendiente al campeonato, ¿verdad? Lo demostró hace un par de años. Y ha sido un año difícil con todo lo que está pasando en SHR y tuvimos un final de año difícil el año pasado, así que es un soplo de aire fresco ver a Chase Briscoe con tanta confianza y un equipo que lo apoya al 100%”.
El desafío para avanzar comienza de nuevo en Kansas Speedway el 29 de septiembre (3 PM, Este por USA Network, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App).
Suárez y Briscoe ingresan nuevamente por debajo de la línea de eliminación, con Suárez preclasificado en el puesto 10 y a seis puntos de la línea y Briscoe preclasificado en el puesto 12, empatado con Alex Bowman a siete puntos de la línea de eliminación.