La historia de las grandes carreras de autos en Charlotte se remonta a casi un siglo.
El Charlotte Motor Speedway se inauguró en 1960, pero no fue el primer súper circuito construido en el área de Charlotte.
Décadas antes de que la NASCAR se hiciera realidad; se construyó una pista de tablas de 1,25 millas en las afueras de Charlotte, en Pineville. La pista contaba con curvas largas e inclinadas 40 grados, sobre las que se desarrollaban velocidades increíbles para la época. La instalación se construyó con 3.000.000 de pies tablares de madera.
El evento inaugural fue el 25 de octubre de 1924 y contó con muchos campeones de la Indy 500. Tommy Milton ganó la carrera de 250 millas, con velocidad promedio de 118.17 mph, 20 millas por hora más rápido que la Indy 500 de ese año.
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Los problemas financieros plagaron la pista, incluido el costoso mantenimiento de la superficie de carreras. Las últimas carreras se llevaron a cabo en 1927, con la sombra de la Gran Depresión en el futuro; la era de las pistas de tablas había terminado en Charlotte.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos quedó listo para nuevos eventos deportivos, y el sureste estaba especialmente listo para los deportes de motor.
Cuando la NASCAR celebró sus primeras carreras en 1948, el área de Charlotte ya era un semillero de carreras. Las pistas de tierra de la zona y los numerosos recintos feriales del condado, eran lugares privilegiados, y el legado de la luz de la luna de las montañas cercanas hizo una combinación ganadora.
El 19 de junio de 1949, la NASCAR celebró su primera carrera “Strictly Stock” en el Charlotte Speedway, ubicado en Little Rock Road cerca del aeropuerto de Charlotte. La Strictly Stock Series se convirtió en Grand Nationals en 1950 y evolucionó hasta convertirse en la Cup Series de hoy.
En la temporada de 1949, para la serie de autos stock, tres de las ocho carreras se llevaron a cabo en Carolina del Norte: Charlotte, Hillsboro y North Wilkesboro.
Las carreras de autos estaban en auge en el área de Charlotte. Siete pistas diferentes en el área de Charlotte albergaron eventos de la Cup Series antes de la apertura de Charlotte Motor Speedway, y otras 21 pistas en Carolina del Norte también albergaron eventos de la Cup Series.
La construcción de los superspeedways (pistas de súper velocidad), especialmente construidas en el sur, tardó una década más en ganar impulso.
En 1950, el Darlington Raceway se convirtió en el primer superspeedway pavimentado en albergar un evento de la NASCAR Cup Series de 500 millas.
La creación de Harold Brasington fascinó a la comunidad de carreras de autos stock.
Aún así, pasarían nueve años antes de que el Daytona International Speedway de 2.5 millas marcara el comienzo de una nueva era para la NASCAR.
En 1959 también puso en marcha la construcción de nuevas pistas en Charlotte y Atlanta. Ambas enfrentaron serios obstáculos financieros, de construcción y climáticos.
El Charlotte Motor Speedway estaba programado para albergar su evento inaugural el fin de semana del Memorial Day en 1960. Los retrasos en la finalización de la pista hicieron imposible celebrarla en esa fecha, que se reprogramó para tres semanas después, el 19 de junio.
¿Por qué 600 millas?
Las carreras del Memorial Day habían pertenecido al Indianapolis Motor Speedway durante casi 50 años antes de que se construyera el Charlotte Motor Speedweay.
¿Cómo podría una carrera de autos stock ganar tracción contra la Indy 500?
Los propietarios de pistas, Bruton Smith y Curtis Turner, querían crear una carrera más grande y más larga. Fue una empresa ambiciosa, pero nunca se arrepintieron de aceptar un desafío.
Lejos de ser un éxito artístico, la superficie áspera y sin curar de la pista causó numerosos problemas en esa primera carrera.
Seis de las estrellas más destacadas de la serie, Richard Petty, Lee Petty y Junior Johnson entre otros, fueron descalificados por cortar el recorrido sobre el césped de cuadrúvalo para hacer sus paradas en boxes para reemplazar neumáticos pinchados.
Jack Smith mantuvo ventaja de siete vueltas a menos de 50 vueltas del final antes de que un trozo de la superficie de la pista rompiera su tanque de gasolina.
Joe Lee Johnson de Chattanooga, Tennessee, obtuvo la segunda y última victoria de su carrera con un margen de victoria de cuatro vueltas sobre Johnny Beauchamp. Solo 18 de los 60 autos participantes se clasificaron al final del evento, que duró 5 horas y media. David Pearson terminó 10mo., 33 vueltas atrás.
Seis carreras más tarde, en la temporada de 1960, el Atlanta Motor Speedway celebró su primer evento, una carrera de 300 millas ganada por Fireball Roberts.
Se construyó una nueva súpervelocidad en Rockingham en 1965, y luego vino un boom al final de la década vio a Talladega, Michigan, Dover y Texas World Speedway albergar eventos de la Cup Series antes de 1970.
¿Cómo ganó el Charlotte Coca Cola (World) 600 su estatus como un evento joya de la corona con este boom?
Algunas de las primeras designaciones otorgadas por los medios de comunicación a los más importantes eventos de la NASCAR nombraron a Darlington como el más antiguo, a Daytona como el más grande y a Charlotte como el más largo.
No fue hasta 1969, cuando LeeRoy Yarbrough ganó los tres eventos en la misma temporada, que se le dio cierto reconocimiento a ese logro.
En 1985, Winston, el entonces patrocinador de la serie, inició un nuevo programa de premios de $1 millón para reconocer los eventos de la joya de la corona y agregó un cuarto evento a la serie, la Winston 500 en Talladega.
La corona quedó entonces con la carrera más antigua, la más grande, la más larga y ahora la más rápida.
Tarea simple: gana tres de los cuatro eventos y un premio de $1 millón será tuyo. Sin soñar que podría lograrse, Bill Elliott ganó los honores en esa temporada de 1985 para ser conocido para siempre como “Million Dollar Bill”.
Cómo Jeff Gordon aseguró su millón
Las 4 carreras de la Joya de la Corona, se establecieron y permanecieron así hasta 1994, cuando se agregaron Indianápolis y la Brickyard 400 al calendario. Durante los siguientes años, Winston cambió su programa de premios al “No Bull 5”, y la rotación de eventos se trasladó a diferentes ocasiones.
El estatus de la Coca Cola 600 como un evento joya de la corona solo creció a partir de su auspicioso debut.
A medida que la comunidad de carreras de la NASCAR migró al área de Charlotte, los equipos y las empresas consideraron el área como su centro de operaciones.
Si eres cantante o compositor, tienes que ir a Nashville; si va a trabajar en la industria de la NASCAR, te tienes que mudar a Charlotte.
La Coca-Cola 600 ha sido un escaparate para las superestrellas y ganadores sorpresa.
Los miembros del Salón de la Fama de la NASCAR David Pearson (1961), Jeff Gordon (1994) y Bobby Labonte (1995) obtuvieron la primera victoria de sus carreras en las 600, al igual que Matt Kenseth (2000), Casey Mears (2007), David Reutimann (2009) y Austin Dillon (2017).
FOTOS: Pilotos que lograron su primera victoria en la Coca-Cola 600
El miembro del Salón de la Fama, Darrell Waltrip, tiene más victorias en la Coca-Cola 600 en la historia con cinco. Jimmie Johnson tiene cuatro, mientras que Bobby Allison, Buddy Baker, Dale Earnhardt Sr., Jeff Gordon, Kasey Kahne y Pearson tienen tres victorias cada uno en la carrera más larga de la NASCAR.
Con sus garajes a solo minutos de la pista de carreras, Hendrick Motorsports es el líder de victorias de todos los tiempos para los equipos con 11.
Las Coca-Cola 600 se ha definido claramente como un evento de la joya de la corona. Ha personificado la resistencia y dureza del piloto y la máquina para soportar las circunstancias más difíciles que el deporte tiene para ofrecer en su calendario.