Cuando cayó la bandera a cuadros al final de la Bank of America 400 el domingo por la noche en el Charlotte Motor Speedway, dos compañeros de Joe Gibbs Racing —Chase Briscoe y Christopher Bell— terminaron en un cerrado 1-2, seguidos por su compañero de equipo, Denny Hamlin, también dentro del Top 5.
Resultados Charlotte | Fotos Fin de Semana
Por detrás de ellos, Kyle Larson se quedó fuera del Top 5 por primera vez este año en The Chase, presented by Mobil 1. El Chevrolet n.º 5, en el 6to. puesto, el su peor resultado de la postemporada, lo que sirve para recordar la velocidad vertiginosa que han demostrado los campeones defensores a lo largo de esta fase decisiva.
Con estos resultados Joe Gibbs Racing empezó a recortar la ventaja de puntos de Larson, especialmente tras la segunda victoria consecutiva de Briscoe.
Sin embargo, Larson amplió su ventaja sobre Hamlin a 49 puntos, mientras que Bell y Briscoe están ahora a 51 y 65 puntos de distancia, respectivamente.
En teoría, es un margen considerable frente a la competencia, dado que el segundo puesto otorga solo 35 puntos. Sin embargo, a falta de cuatro carreras, Larson sabe que no debe confiarse.
“No me sentiré tranquilo hasta que todo termine”, dijo Larson. “Es decir, obviamente, viendo cómo Briscoe ganó y tuvo un buen día… se pueden recortar grandes diferencias si ganas. Vamos a correr próximamente en pistas donde otros son muy fuertes, así que tenemos que seguir logrando resultados como el de hoy: aunque no fuimos los más rápidos, sumamos buenos puntos”.
Larson ha sido el piloto más destacado durante el 60% inicial de The Chase, con dos victorias y registrando un impresionante promedio de posición final de 2,8.
El equipo se recuperó de un comienzo lento en Las Vegas y mostró gran fortaleza al inicio de la carrera Bank of America 400 del domingo en Charlotte, liderando un total de 97 vueltas, más que ningún otro piloto. No obstante, Larson no pudo superar el poderío de Toyota una vez que su Chevrolet quedó atrapado en el tráfico.
Cliff Daniels, Jefe de Equipo del No. 5 de Larson, consideró que el resultado del domingo sirvió para visualizar mejor la verdadera batalla por el campeonato de la NASCAR Cup Series 2026.
“Los Toyota fueron realmente rápidos y, sinceramente, fue un buen baño de realidad para nosotros”, dijo Daniels a NASCAR.com. “Creo que ellos están apretando fuerte y nosotros tenemos que seguir exigiéndonos al máximo.
“Al principio, rodando delante, nuestro coche iba bien. Creo que en la segunda etapa no estuvimos mal. En la tercera, al volver a quedar atrapados en el tráfico, simplemente no fuimos tan competitivos; sin duda analizaremos qué podríamos haber hecho mejor para adaptarnos a la evolución de la pista y del auto”, agregó.
“Kyle, al hablar conmigo tras la carrera, comentó: “La verdad es que no me sentía tan mal; solo nos faltaba un poco de esto o de aquello”, dijo Daniels. “Así que, de nuevo, ha sido un buen baño de realidad sobre lo rápidos que son ellos; está claro que tenemos que seguir apretando fuerte en las próximas cuatro carreras”.
Joe Gibbs, propietario y figura que da nombre a Joe Gibbs Racing, ve buenas perspectivas para sus tres equipos principales. Y lo único que necesita es una oportunidad.
“Estoy realmente entusiasmado con nuestra situación como organización; creo que tenemos tres equipos que están situados probablemente entre 50 y 65 puntos por detrás”, dijo Gibbs. “No sabemos qué va a pasar, pero bueno, a falta de cuatro carreras, lo único que puedes pedir en el deporte profesional es tener una oportunidad, y creo que la tenemos”.
Por un momento en el Kansas Speedway, el 27 de septiembre, Briscoe parecía destinado a la victoria tras adelantar a Larson y ponerse en cabeza en la recta final de la carrera; un triunfo que habría marcado el primero de tres consecutivos para el Toyota número 19.
Sin embargo, el auto de Briscoe se volvió demasiado inestable de la parte trasera (con tendencia a sobrevirar) en los últimos compases, y Larson recuperó la posición para llevarse la victoria.
James Small, jefe de equipo del No. 19, estaba furioso aquella tarde.
Ahora, en semanas consecutivas, Briscoe ha logrado contener fuertes ataques en los tramos finales —en el Las Vegas Motor Speedway contra Larson, y en Charlotte contra Bell—, reduciendo la desventaja respecto al líder, Larson, de 123 puntos (8v0. puesto) a 65 (4to.) en apenas dos semanas.
“Creo que tenemos que pisarles el cuello mientras podamos”, dijo Small. “Hay que seguir ganando. La brecha sigue siendo grande y, si ellos suman puntos de forma constante y responden, incluso aunque ganemos las tres siguientes carreras, será muy difícil recortar esa diferencia. Así que sí, no voy a levantar el pie del acelerador ahora mismo”.
Briscoe reconoce que no es una persona que suela adoptar una actitud agresiva de “pisarles el cuello”.
De hecho, “definitivamente no”, señaló Small; es un equilibrio que Briscoe todavía está aprendiendo a gestionar. “Es decir, puedes pisarles el cuello. Aunque fuera del auto puedes ser un buen tipo”, dijo Briscoe. “Pero dentro del auto, creo que tienes que ser un asesino. Y sí, creo que para nosotros el enfoque es simplemente salir a… bueno, tratar de dominar las carreras. Como decía antes, la única forma de recortar la diferencia es ganando carreras. Si quedas segundo o tercero y Larson también lo hace, no vas a recuperar 65 puntos en cuatro semanas. Así que sí, hay que salir a ganar carreras y ser ultraagresivo, sinceramente…
“Comparado con Kansas, [el campeonato] parece un poco más realista. Pero, sinceramente, la diferencia sigue pareciendo enorme y da la sensación de haber dejado escapar una oportunidad. Como dije, puedo contar con los dedos de una mano las vueltas en las que perdí 75 puntos”, agregó. “Así que, desde ese punto de vista, parece una oportunidad perdida. La diferencia sigue pareciendo enorme, pero bueno, al menos sigues en la pelea”.
En algún punto de esta ecuación se encuentra Denny Hamlin, el primer cabeza de serie al inicio de The Chase; ha tenido un rendimiento aceptable, pero no ha alcanzado su nivel habitual de victorias durante la postemporada de la NASCAR.
Su quinto puesto el domingo en Charlotte fue su segundo mejor resultado, solo superado por el 3ro. logrado en Kansas hace dos semanas.
Tras comenzar la serie de 10 carreras por el campeonato con una ventaja de 55 puntos sobre Larson, Hamlin ahora está 49 detrás y no gana una carrera desde el 14 de junio en Pocono Raceway.
“Parece que somos bastante buenos, pero no estamos realmente entre los dos mejores en este momento”, dijo Hamlin. “Así que tenemos que mejorar el rendimiento y averiguar en qué aspectos debemos hacerlo. Me sentí bien con mi posición durante todo el día, hasta justo el final, ahí mismo”.
Por un momento, pareció que Hamlin había recuperado su mejor versión.
Tras remontar posiciones después de una penalización en boxes en la vuelta 36, Hamlin activó su radio en la vuelta 92, justo después de adelantar a Daniel Suárez para colocarse 7mo.
“¡Díganles a esos [improperios] que voy directo a por ellos!”, dijo Hamlin a través de su radio.
Esa actitud se mantuvo cuando apartó a Larson de su camino —estando ambos en el Top 5 — durante una reanudación en la vuelta 123. Sin embargo, ese ímpetu desafiante terminó desvaneciéndose.
“Bueno, lamentablemente nuestra buena racha se detuvo ahí, así que no debí haber hablado de más en ese momento”, dijo Hamlin. “Pero sentía que teníamos un coche capaz de ganar la carrera durante las primeras 100 vueltas; después, nos quedamos estancados en la tercera o cuarta posición y no pudimos hacer nada más, sobre todo cuando la pista se enfrió. Intentaba recuperar gran parte del tiempo perdido en la primera etapa, cuando caímos al fondo del pelotón”.
Bell se quedó a solo 0,029 segundos de arrebatarle la victoria a Briscoe; un cambio en la puntuación que lo habría dejado a solo 31 puntos de Larson, mientras que Briscoe habría quedado a 85. Ocupando el 3er. puesto en la clasificación general, el piloto del Toyota No. 20 no estaba interesado en buscar consuelo alguno aquella noche de domingo.
Video: Bell ‘en shock’ tras el final en Charlotte
Pero tal como están las cosas, tres Toyotas de Joe Gibbs Racing pisan ahora los talones a Larson de cara a una pista donde él sabe que debe mejorar: “Bueno, últimamente Phoenix nos resulta difícil”.
Para Cliff Daniels, la atención sigue centrada exclusivamente en su equipo del auto No. 5, independientemente de los avances de Joe Gibbs Racing o de cualquier otro rival.
“Siento que somos nosotros contra nosotros mismos, y siempre ha sido así”, dijo Daniels. “Tienes que mantenerte concentrado en tu propia labor y en lo que debes hacer para mejorar. Sabemos lo buenos que son ellos. Es decir, todo el mundo sabe lo buenos que son. Así que dedicar tiempo a pensar en su nivel sería, en realidad, un desperdicio de energía mental. Simplemente tenemos que centrarnos en lo que debemos hacer para mantenernos fuertes de ahora en adelante”.