Cuando Chase Elliott se fracturó la pierna en un accidente de snowboard en marzo de 2023, sabía que el viaje de regreso al Círculo de la Victoria sería arduo, pero nadie sabía exactamente cuánto duraría la espera.
El domingo, 409 días después de sufrir su lesión, Elliott finalmente alcanzó la cima de la montaña una vez más, ganando en el Texas Motor Speedway para romper una racha de 42 carreras sin victorias que se remonta a octubre de 2022 en Talladega Superspeedway.
Los resultados entre su ausencia a mediados de la primavera y el regreso a la prominencia el domingo, estuvieron lejos de ser deprimentes: Elliott había logrado Top 10s en tres de las últimas cuatro carreras antes de Texas, incluidos Top 5s consecutivos en Richmond Raceway y Martinsville Speedway, las dos semanas anteriores.
Pero eso no igualó el estándar anterior del equipo No. 9 Hendrick Motorsports que ganó el campeonato de 2020 y múltiples carreras por año desde 2018 hasta 2022, cuando logró 5 cinco victorias, la mejor marca de su carrera.
De hecho, la victoria de Elliott en Texas fue su primer Top 5 en un óvalo intermedio en el auto Next Gen.
Los fanáticos que lo votaron como ganador del Premio al Piloto Más Popular durante seis temporadas consecutivas ya no tienen de qué preocuparse: Elliott vuelve a ganar y disfruta de cada segundo.
“Estoy muy orgulloso de nuestro grupo por mantenerse unido”, dijo Elliott, “porque estoy seguro de que muchos de ustedes han estado en el deporte el tiempo suficiente para entender y saber que cuando tienes un par de años malos, un período en el que las cosas no van bien, es muy fácil abandonar el barco y empezar a rescatarse unos a otros.
“Creo que la victoria es genial, todo es fantástico, pero la verdad es que estoy muy orgulloso del proceso y del grupo de personas con el que hemos remontado juntos. Nos hemos hecho mejores unos a otros. Me empujan a ser un mejor piloto y mejor persona”, agregó
Eso comienza, añadió Elliott, con el Jefe de Equipo Alan Gustafson. Cuando los puntos bajos se acumularon para Elliott, un piloto que ha admitido algunos problemas crecientes para adaptarse al estilo de conducción requerido del auto Next Gen, Gustafson estaba allí para mantener a Elliott concentrado en las tareas que tenía entre manos y evitar las trampas de la duda.
“Creo que cuanto más tiempo pasa, más formas encuentras de no correr bien o perder carreras, puede hacerlo más difícil”, dijo Elliott. “Para mí, honestamente, este viaje y todo lo relacionado con el día de hoy es realmente un crédito para los muchachos que se sientan en nuestras reuniones los lunes por la mañana en la sala 9. Eso comienza con Alan”.
Es la resiliencia y la terquedad autoadmitida lo que impulsa al equipo No. 9 hacia sus objetivos. Esa perseverancia llevó a Elliott a su primera victoria en Texas.
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“Sólo hay que confiar en el proceso, confiar unos en otros”, dijo Gustafson. “Concéntrate en mejorar, no te quedes atrapado en lo que no tienes, concéntrate en lo que sí tienes. Tenemos todo lo que necesitamos para ganar con el Sr. Hendrick, cómo él nos apoya, cómo nos apoyan todos en Hendricks Motorsports. Tenemos un gran equipo. Este es un gran equipo, un gran equipo de boxes.
“Simplemente sabíamos que debían mantenerse comprometidos con eso y con los demás. Eso es todo lo que hago. No es nada especial aparte de ser súper, súper terco y resistente”, agregó.
El éxito ha sido frecuente últimamente en Hendrick Motorsports, con William Byron que ganó tres de las primeras nueve carreras de 2024 y Kyle Larson tres poles consecutivas, además de una victoria en Las Vegas Motor Speedway. Elliott y el equipo No. 9 alguna vez fueron la flota dominante del programa. El domingo ofreció una idea de cómo podría ser el regreso a largo plazo de Elliott al escalón más alto del deporte.
“William Byron, por mucho que lo quiera a él y a Rudy (Fugle, Jefe de Equipo), no siempre estarán en la cima, ¿verdad?” Dijo Gustafson. “Simplemente no va a suceder. Todo el mundo pasa por altas y bajas. A quien quieras llamar exitoso: (Martin) Truex (Jr.), Denny (Hamlin), Kyle, Kyle Busch, todos tienen esos altibajos. Creo que simplemente tener la fuerza para luchar y perseverar es clave, y él lo ha logrado”.
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Elliott ha creído durante mucho tiempo que para llegar al Círculo de la Victoria, un piloto primero debe ponerse al frente del campo con frecuencia. Ha hecho exactamente eso últimamente, ingresando a la carrera del domingo con la cuarta mejor posición promedio de carrera de la serie con 11.096, según los datos del circuito de la NASCAR.
“Tienes que estar en la jugada. Tienes que ser sincero para que las cosas salgan como quieres”, dijo Elliott. “Estábamos lo suficientemente cerca para hacer eso. Todavía queremos ser mejores. Creo que tenemos margen de mejora. Simplemente estoy orgulloso de cómo salió todo. Es mucho más divertido cuando luchas por victorias y luchas al frente, ya sea que te salga bien o no. Simplemente tener una oportunidad es divertido”.
El viaje de regreso al Círculo de la Victoria no fue nada fácil para Elliott, algo que Gustafson ha visto de primera mano, peor también comprende el trabajo que ha realizado su piloto.
“Es un ser humano como todos los demás”, dijo Gustafson. “Tiene su vida en marcha. Tiene pruebas y tribulaciones que tiene que superar. Sí, estar fuera por una lesión y luego tener que pasar por todo eso. Sí, tal vez no cumpla con las expectativas de algunas personas.
“No es algo en lo que creo. Siento que se ha desempeñado muy bien. Creo que es solo que, sí, a veces puedes meterte en un pequeño agujero. Sólo tienes que luchar, ¿verdad? Eso es lo más importante de lo que estoy más orgulloso de él y del equipo, es simplemente seguir luchando y hacerlo realidad. Es súper cliché y cursi, pero nunca te rindas. Aprendes que si no te rindes, eventualmente las cosas van a cambiar. Creo que esa será probablemente la lección más importante que sacará de eso”.
¿No es conveniente, entonces, que la serie se traslade al Talladega Superspeedway el domingo (3 PM, Este por FOX, FOX Deportes, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio), lugar de la última victoria de Elliott antes de Texas?