Los responsables de la competencia de la NASCAR anunciaron planes para realizar una sesión de prueba el jueves en el Martinsville Speedway para evaluar la viabilidad de usar neumáticos para lluvia en los óvalos más cortos.
Los planes para la prueba se anunciaron el miércoles, con Kyle Larson al volante del Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports y Chris Buescher en el Ford No. 17 de Roush Fenway Racing Ford, sobre una pista mojada.
El equipo de pruebas de la NASCAR ya está en el óvalo de 0.526 millas de Virginia para probar el Next Gen Car de la Cup Series que debutará en 2022, con modelos específicos de Chevrolet, Ford y Toyota en pista por primera vez.
El Vicepresidente Ejecutivo de la NASCAR y Director de Desarrollo de Carreras, Steve O’Donnell, dijo que la intención de la prueba es explorar el potencial de una llanta para clima húmedo en pistas cortas, con el objetivo de regresar a las carreras antes en condiciones inclementes. Martinsville es la pista pavimentada más corta del calendario de la Cup Series.
O’Donnell indicó que si la prueba arroja resultados alentadores, los oficiales de la competencia podrían explorar el uso del neumático en condiciones húmedas en pistas más planas de hasta aproximadamente 1 milla de longitud, como Phoenix y New Hampshire.
“Creo que el objetivo general es cualquier cosa que podamos hacer para acelerar el proceso de secado, independientemente de la tecnología, para permitirnos volver a las carreras más rápidamente es un beneficio para los fanáticos”, dijo O’Donnell. “Siempre estamos tratando de innovar, y lo viste con lo que hicimos con el sistema de secado de orugas y funcionó bien. Siempre estamos explorando lo que nos puede ayudar. Hemos visto lo que los equipos han podido hacer con más carreras en circuitos mixtos. La idea es empezar con las pistas cortas y podríamos trabajar con Goodyear para encontrar un neumático que nos permita volver a competir antes bajo lluvia”.
Los neumáticos para lluvia hicieron su debut en la competencia de una serie nacional en 2008 durante una carrera de la Xfinity Series en el Circuito Gilles Villeneuve en Montreal. El primer uso de neumáticos para lluvia en la NASCAR Cup Series en condiciones de carrera se produjo la temporada pasada, durante la carrera en el Charlotte Motor Speedway Roval en octubre.
Tanto la Xfinity Series como la Cup Series se vieron afectadas por la lluvia ese fin de semana, pero el desempeño de los neumáticos para clima húmedo de Goodyear en las partes ovaladas del Roval provocó una conversación entre O’Donnell y el CEO de NASCAR, Jim France, “y cómo volvemos a las carreras … y Martinsville se convirtió en ese foco para nosotros”, recuerdó O’Donnell. “Tuvimos una conversación con Goodyear y ellos también están de acuerdo, así que creo que es por eso que el tiempo simplemente se alineó para que intentemos innovar, intentemos esto y veamos qué podemos aprender”.
Después de una revisión inicial de los dos autos el jueves, los organizadores de la prueba planean mojar la pista para medir los niveles de tracción, utilizando los comentarios de Buescher y Larson para evaluar el rendimiento del neumático, que tiene características diferentes al neumático de lluvia actual para los circuitos mixtos.
En un giro de la programación del destino, el pronóstico del tiempo del miércoles prevé una lluvia significativa en Martinsville y despejará en la fecha de prueba del jueves. Sin embargo, en lugar de probar durante las lluvias del miércoles, los oficiales de la competencia optaron por quedarse con el jueves para probar los neumáticos en condiciones controladas.
“Creo que en este punto, no estamos hablando de si realmente está lloviendo”, dijo O’Donnell. “Es más, podemos volver más rápido a una pista completamente seca, que es lo que necesitamos ahora. Eso es parte de la prueba, mirar dónde está el límite, dónde nos sentiríamos cómodos para los pilotos. Queremos que esto sea seguro, por lo que será parte de esta prueba: hablar con los pilotos, con qué se sienten cómodos, y luego, obviamente, hablar con Goodyear y (el Director de Carreras) Greg Stucker y su equipo sobre cómo se sienten y cómo funciona el neumático. ¿Qué pasaría si pudiéramos hacer algunos ajustes en ese neumático que sale de Martinsville? Hay mucho que esperamos aprender aquí en términos de niveles de agarre. Cada pista es única, así que esto es algo que tendremos que buscar en varios lugares”.
El calendario de la NASCAR 2021 está inactivo este fin de semana para las vacaciones de Semana Santa, luego se reanuda el siguiente fin de semana en Martinsville con el Whelen Modified Tour, la Xfinity Series y la Cup Series del 8 al 10 de abril.
Dependiendo del resultado de la prueba, se planteará la pregunta de qué tan pronto un neumático de lluvia de pista ovalada podría estar disponible para las carreras, en Martinsville o en cualquier otro lugar.
“Es demasiado pronto para decirlo, pero diría que si esto funciona y nos sentimos cómodos, y eso sería tanto Goodyear como la reacción de los pilotos y los equipos, esto es algo que buscaríamos implementar lo más rápido posible”, dijo O Dijo Donnell. “Todos sabemos que si podemos entregar una carrera a tiempo o acortar esos retrasos, eso es un beneficio para toda la industria”.
Vale la pena reconocer que la fecha de la prueba coincide con el primer día de abril, cuando las bromas y los engaños tienden a elevar los niveles de escepticismo. O’Donnell tiene la seguridad de que la idea detrás de la prueba no es una artimaña elaborada de “April Fools”.
“Da la casualidad de que cae el Día de los Inocentes. No puedes inventarte eso “, dice O’Donnell riendo. “Pero no, esto es algo real y una prueba real, y estaremos encantados de informarle el 2 de abril cómo fue”.
Los oficiales de la NASCAR han probado neumáticos para clima húmedo antes en Martinsville, con Terry Labonte en otro Hendrick No. 5 en septiembre de 1995. Esa corta sesión se produjo solo un mes después de que los oficiales de la carrera pusieron a prueba los neumáticos para lluvia en la carretera en el circuito mixto de Watkins Glen International, con los miembros del Salón de la Fama, Dale Earnhardt y Mark Martin, turnándose con un conjunto de diferentes compuestos Goodyears.