Incluso con Christopher Bell estacionado en Victory Lane con el polvo asentándose después de una actuación dominante en el desierto, los resultados de Shriners Children’s 500 del domingo en el Phoenix Raceway, no cuentan la historia completa del impresionante día de Toyota.
VIDEO: Revive lo mejor de la carrera
El Camry XSE brilló en el debut del nuevo paquete de competencia para pista corta con los pilotos de Toyota liderando 298 de las 312 vueltas alrededor del óvalo de 1 milla.
Y por muy fuerte que fuera Bell, sus 50 vueltas lideradas fueron solo la quinta mayor cantidad de los seis líderes diferentes, detrás de Denny Hamlin (68 vueltas), Tyler Reddick (68), Ty Gibbs (57) y Martin Truex Jr. (55). ) pero por delante de Todd Gilliland de Ford, quien lideró las 14 vueltas que no fueron para Toyota.
“Para Toyota, esta fue una victoria trascendental”, dijo David Wilson, Presidente de Toyota Racing Development USA, recordando que dentro de ocho meses, la Cup Series decidirá el campeonato en el mismo circuito.
En noviembre pasado, Bell fue el único Toyota que se clasificó para pelear por el título y tenía mucha velocidad en tandas largas, pero apenas pudo demostrarla, un rotor de freno explotó en la vuelta 109 y quedó fuera de competencia..
¿La buena noticia? El equipo no pareció perder nada de esa velocidad en los cuatro meses transcurridos desde entonces.
“Es un poco catártico”, dijo el Jefe de Equipo Adam Stevens. “Sentimos que íbamos a ser realmente competitivos en la carrera la última vez. Nuevamente empezamos a perder un poco el equilibrio. Intenté arreglarlo una vez y luego explotó el rotor unas vueltas más tarde.
“En todo caso, aprovechamos eso este fin de semana. Definitivamente estuvimos mejores esta semana. Pero todo es tan nuevo, una nueva combinación de neumáticos. Tuvimos la suerte de ser parte de esa prueba en diciembre. Es un nuevo paquete aerodinámico para el campo. Una nueva carrocería para Toyota. Hay muchas cosas “nuevas” ahí. Fueron necesarias muchas configuraciones diferentes para recuperar realmente el equilibrio”, agregó.
“Crédito a mis muchachos. Mi nuevo ingeniero William (Hartman) realmente investigó junto con Bell y yo, se le ocurrió algo que pensamos que iba a funcionar, y así fue. Estamos muy contentos”.
Phoenix ha sido históricamente una pista deprimente para los Toyota en la era Next Gen, con solo 15 vueltas de líder en las cuatro carreras de la Cup Series desde 2022.
Eso cambió en gran medida el domingo, cuando los Toyota arrasaron el Top 5 de los mejores promedios de posiciones de carrera, según los datos de la NASCAR.
Reddick (4,75) y Hamlin (5,98) lideraron el grupo en esa estadística durante la carrera del domingo, pero los dos casi chocaron en la vuelta 215 en una batalla por el liderato.
A la izquierda de Reddick, Hamlin se deslizó sobre la pista, rebotó en la puerta de Reddick y giró. Al final, Reddick terminó 10mo. y Hamlin 11ro., pero Chris Gabehart, Jefe de Equipo del Toyota No. 11 Joe Gibbs Racing de Hamlin, quedó muy contento con lo que vio.
“Siendo realistas, pensé que avanzamos el viernes y el sábado de lo que pensé que serían posibles para el domingo”, dijo Gabehart a NASCAR.com. “Pensé que sería un domingo limpio si pudiéramos competir entre los cinco primeros, sobre lo que viste. Si pudiéramos hacer eso, eso es todo lo que realmente puedo esperar de dónde hemos estado en esta pista. Así que odio ver que cometimos el error, pero cometimos el error corriendo por el liderato”.
VIDEO: Denny Hamlin perdió el control
A pesar de celebrar la victoria, Bell advirtió que lo que veamos en noviembre puede ser un panorama diferente.
Kyle Larson y William Byron de Hendrick Motorsports fueron dos de los contendientes al campeonato 4 el otoño pasado, y Byron se clasificó en la Pole Position.
El domingo, Larson fue el piloto con el mejor resultado del equipo en el puesto 14, mientras que Byron, Chase Elliott y Alex Bowman terminaron 18, 19 y 20, respectivamente.
“Los autos de Hendrick claramente se lo perdieron esta semana, ¿verdad? No se lo van a perder en noviembre cuando haya un campeonato en juego y hayan tenido tantas carreras como sea posible para ajustar su configuración”, dijo Bell. “Claramente los autos de Joe Gibbs Racing y el grupo Toyota fueron los que mejor acertaron en la puesta a punto. Vimos que en 2022, cada vez que se presentó el Next Gen por primera vez, los Ford arrasaron con todos en esta carrera. Simplemente se necesita tiempo con estos cambios para optimizarlo.
“Esta vez estamos en el lado ganador. Pero el campo va a ser más apretado y espero que los favoritos estén al frente cuando volvamos en noviembre”, agregó.
Phoenix no es el único óvalo de 1 milla en el calendario de la NASCAR, pero ninguna otra pista realmente lo replica, lo que le da a la carrera de primavera un nivel único de importancia.
World Wide Technology Raceway en Gateway, a 1,25 millas, tiene dos curvas asimétricas pero no un trióvalo distinto.
New Hampshire Motor Speedway es una pista plana de una milla de largo con curvas y rectas simétricas. El Richmond Raceway, de 0,75 millas, parece el más cercano a Phoenix, pero su forma trioval se opone al “dogleg” muy inclinado de Phoenix.
“No hay duda de que es lo más parecido con lo que se puede comparar”, dijo Gabehart. “Porque la gente hablará de Gateway, Richmond y Loudon, pero no existe Phoenix. Y ciertamente, aquellos que están detrás querrán mirar hacia los Gateways y los Loudons para decir: ‘Ah, tal vez esto funcione para Phoenix’. Y aquellos que funcionaron bien hoy saben que, si bien son similares, no lo son. lo mismo. Así que todos mirarán esta carrera muy de cerca y se pondrán a trabajar y descubrirán cómo mejorarla. No seremos diferentes.
“Ciertamente, superamos nuestro rendimiento como auto número 11 durante la mayor parte del fin de semana, y el 20 fue excelente en la carrera al igual que en los entrenamientos. Así que Joe Gibbs Racing tiene muchos datos buenos que seguramente saldrán de aquí”.
La sorpresa de Gabehart por los avances logrados durante el fin de semana se debió en parte al hecho de que el equipo adoptó un enfoque drásticamente diferente durante el fin de semana.
“Tuve la determinación de mantener la configuración en un cierto lado de la balanza y obligarlo (a Hamlin) a salir de su zona de confort y simplemente tratar de correr una carrera de esa manera”, dijo Gabehart. “Y si bien fue desafortunado que tuviéramos que ir atrás, en realidad vi que pagó muchos dividendos cuando lo hicimos porque pudimos adelantar a muchos autos y regresar por allí. Entonces sé que es la dirección correcta.
“Está un poco fuera de su zona de confort y todavía tenemos algunas cosas que afinar. Ya sabes, dimos un paso bastante grande para llegar a donde estábamos. Y eso es lo mejor de las carreras de la NASCAR, ¿verdad? Entonces miro a Christopher Bell y lo que corrieron y es simplemente un piloto diferente y es un equipo diferente y lo ven de una manera ligeramente diferente. Y aunque todos tenemos el ‘mismo auto y las mismas piezas’, hay infinitas cantidades de combinaciones para unirlos todos, y simplemente los están uniendo un poco mejor en esta pista”.
Mejor en verdad. Bell ha tenido mucha velocidad desde el inicio de la temporada 2023, pero la ejecución, la suerte o la falta combinada de ambas a menudo hundieron sus resultados antes de la bandera a cuadros. El equipo número 20 se desempeñó al máximo potencial el domingo, y eso podría ser peligroso para el campo.
“Sólo espero que esto le dé al mundo un poco más de información sobre la capacidad que tiene el equipo 20”, dijo Bell. Siento que en los últimos dos años de la era Next Gen, yo y todos los miembros de nuestro equipo hemos vislumbrado el potencial, pero todavía no hemos podido aprovecharlo hasta el final.
“Digo esto mucho, y el resto depende de nosotros para que suceda, pero siento que esto es solo el comienzo. Llegar a las semifinales y ganar una o dos carreras al año no es nuestro objetivo final. No queremos ser un equipo con una o dos victorias al año. Queremos ser contendientes al campeonato año tras año, ganar múltiples carreras año tras año”.
Por ahora, la primera victoria ya está en los libros de récords de 2024.