Es un fin de semana de despedidas y nuevos comienzos, ya que la NASCAR Cup Series visita el Sonoma Raceway para la carrera Toyota/Save Mart 350 de este domingo (3:30 PM, Este por TNT, PRN y SiriusXM NASCAR Radio).
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Además del cambio en las transmisiones —que pasas de Prime Video a TNT—, la carrera del domingo marca el inicio del In-Season Challenge, un torneo de duelos directos que coincide con el ciclo de cinco carreras que se verán por TNT.
La del domingo en este circuito de 1,99 millas también representa la última carrera de la temporada en un circuito y, probablemente, la última ocasión de este año en la que Shane van Gisbergen partirá como favorito para ganar en la Cup Series.
Sin embargo, el domingo partirá como favorito, y con razón. Van Gisbergen ganó la carrera del año pasado tras salir desde la Pole Position y liderar 97 de las 110 vueltas. Desde su debut en el circuito callejero de Chicago en 2023, ha logrado sus 7 victorias en la Cup Series en circuitos permanentes o callejeros.
El año pasado, el piloto neozelandés registró los tres mayores márgenes de victoria de la era del auto Gen 7 (introducido en 2022): 16,567 segundos en Ciudad de México, 15,169 segundos en el Charlotte ROVAL y 11,116 segundos en Watkins Glen International.
Van Gisbergen logró la Pole Position para la carrera inaugural en circuito callejero celebrada el domingo pasado en la Base Naval de Coronado, pero se vio involucrado y quedó fuera de carrera tras un accidente múltiple en la curva 1.
El tricampeón de la categoría Australian Supercars asegura que la carrera de Sonoma será radicalmente distinta a la que enfrentaron los pilotos en el accidentado circuito de 16 curvas cerca de San Diego.
“La configuración del carro será muy diferente”, dijo Van Gisbergen. “En San Diego, llevábamos una altura elevada y una suspensión muy blanda para lidiar con los baches y lograr que el auto fuera dócil y absorbiera bien las irregularidades. En cambio, la pista de Sonoma, donde corremos este fin de semana, es muy lisa y ofrece un gran agarre, por lo que el carro irá bajo y con una suspensión rígida.
“Los autos de todos los pilotos irán al límite; es necesario configurarlos así para lograr adherencia. Es interesante observar estas diferencias entre los carros durante el fin de semana. Todos irán al máximo y ajustarán sus autos para aprovechar ese alto nivel de agarre”, agregó.
Van Gisbergen también señaló un punto concreto del circuito de Sonoma donde espera ganar tiempo respecto al resto de los competidores.
“Tengo una sección favorita”, reveló. “Al final de Sonoma, bajamos la colina y nos encontramos con esas curvas rápidas a derecha e izquierda (las eses). Antes de llegar a la curva cerrada (curva 11), hay un tramo muy desafiante pero gratificante si se traza bien. Ahí se puede ganar o perder mucho tiempo. Ver el descenso por la colina es realmente espectacular”.
Sin embargo, no hay que pensar que van Gisbergen no tendrá competencia. Kyle Larson triunfó en este circuito en 2024, sumando un logro más a un historial que ya incluye dos victorias y 4 Pole Positions en la región vinícola. A Larson le encantaría poner fin a su racha de 41 carreras sin victorias precisamente en su estado natal.
Michael McDowell ha terminado en el Top 10 en las cuatro carreras de la era Next Gen disputadas en Sonoma, con 3 Top 5s y un segundo lugar como mejor marca en 2024. Chase Briscoe presionó a SVG durante la carrera del año pasado y terminó segundo, a solo 1,128 segundos de distancia.
Briscoe también protagoniza un duelo interesante en el In-Season Challenge: el primer sembrado (Tyler Reddick) se mide al número 32 (Alex Bowman), el segundo (Denny Hamlin) con el número 31 (Ty Dillon), y así sucesivamente.
El piloto que obtenga el mejor resultado en cada enfrentamiento avanza a la siguiente ronda.
Briscoe, quien parte como sembrado 12, se enfrenta a AJ Allmendinger —experto en circuitos y clasificado 21—, quien este domingo disputará su carrera 500 en la categoría. Allmendinger terminó 18vo en Sonoma la temporada pasada.
El duelo de Hamlin se trata de una coincidencia notable. Cuando el año pasado comenzó el In-Season Challenge en el óvalo EchoPark Speedway, cerca de Atlanta, Ty Dillon eliminó a Hamlin, quien partía como primer sembrado. Este año, ambos vuelven a enfrentarse, esta vez como segundo y 31ro, respectivamente.
Desde el punto de vista estadístico, Sonoma es el peor circuito para Hamlin en la era del auto Next Gen. Su posición de llegada promedio de 31.25 en las últimas cuatro temporadas no le augura nada bueno, ni para su duelo contra Dillon ni para su intento de alcanzar a Reddick en la pelea por el liderato de la serie.
Actualmente, Hamlin está a nueve puntos del piloto de 23XI Racing, tras haber recortado en 121 puntos la ventaja que Reddick tenía hace 5 carreras.
Ty Gibbs, ganador de la edición inaugural del In-Season Challenge y quien se embolsó el premio de $1 millón el año pasado, parte este año como quinto sembrado y se medirá en la ronda inicial a Austin Dillon, el puesto 28.