El objetivo durante las próximas 10 semanas es simple: acumular la mayor cantidad de puntos para ganar el campeonato de la NASCAR Cup Series 2026.
Horario Fin de Semana Darlington | Formato de competencia The Chase
Pero con el regreso de The Chase presented by Mobil 1, donde las eliminatorias, las rondas y la final a todo o nada son cosa del pasado, este año será necesario enseñarles a los nuevos pilotos algunos trucos viejos.
El cabeza de serie número 1, Denny Hamlin, y su compañero de The Chase, Joey Logano, son los únicos pilotos con experiencia en la primera edición de The Chase (2004-2013), y ninguno de los dos logró alzar el trofeo después de 36 carreras en ese formato de postemporada.
El sistema de puntos y la clasificación han cambiado para el regreso de The Chase, pero aún existen vínculos entre las antiguas y nuevas eras de The Chase que deberán tenerse en cuenta durante la Southern 500 del domingo en el Darlington Raceway (5 PM, Este, USA Network, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio).
GANAR O TERMINAR EN EL TOP 5 EN LA CARRERA INAUGURAL DE THE CHASE
Con 20 puntos más o menos, la diferencia entre ganar y quedar segundo en The Chase nunca ha sido tan grande.
En la primera edición de este formato de postemporada, tres campeones ganaron la carrera inaugural de The Chase: Kurt Busch (2004), Tony Stewart (2011) y Brad Keselowski (2012).
Tanto Busch como Stewart comenzaron sus respectivas campañas por el título en esas temporadas fuera del Top 5 en la clasificación por puntos.
Busch comenzó la primera edición de The Chase en séptimo lugar, mientras que una temporada regular sin victorias para Stewart en 2011 lo colocó en noveno lugar en la parrilla de The Chase.
Chase Briscoe, dos veces ganador de la Southern 500, y Kyle Larson, campeón de la Southern 500 de 2023, deberían estar muy atentos, ya que Briscoe busca convertirse en el primer piloto desde Jeff Gordon a finales de la década de 1990 en ganar tres Southern 500 consecutivas, mientras que Larson aún no ha conseguido una victoria en 2026, en medio de una racha actual de 50 carreras sin ganar.
Si la victoria no es una opción, maximizar los puntos también será clave, ya que los campeones en el formato The Chase terminaron quintos o mejor en siete de las diez ediciones anteriores.
Los pilotos que no ganaron la primera carrera de The Chase y que luego se coronaron campeones fueron Stewart (2005) y Jimmie Johnson (2008, 2009, 2013).
La salvedad es que Stewart y Johnson comenzaron The Chase entre los tres primeros, lo que deja solo a Hamlin, Ryan Blaney y Tyler Reddick, quienes se perfilan como favoritos para ganar el título con una gran actuación en Darlington.
¿DARLINGTON SEGUNDA OPORTUNIDAD?
En la antigua era de The Chase, el promedio combinado de posiciones finales de todos los campeones era de 6.98 a lo largo de 10 temporadas.
Ser campeón en este formato exige casi la perfección y rara vez permite errores durante la racha de 10 semanas. Sin embargo, Johnson, siete veces campeón de la Cup Series, tuvo errores durante su legendaria racha de cinco títulos.
Comenzando The Chase como el segundo cabeza de serie en 2006, Johnson chocó en New Hampshire con el Chevrolet No. 48 de Hendrick Motorsports y terminó en el puesto 39 al inicio de la postemporada.
Tras Loudon, cayó al noveno puesto, pero logró terminar segundo o mejor en cinco de las últimas seis carreras de The Chase, remontando desde el octavo al primer lugar en cuatro carreras para alzarse con su primer campeonato.
En 2010, Johnson también se vio involucrado en un incidente en la primera carrera de The Chase en New Hampshire y tuvo que completar la carrera con dificultad en el óvalo de una milla, terminando en el puesto 25.
Tras caer del segundo al sexto lugar, Johnson tuvo una racha espectacular en las últimas nueve carreras, ganando en Dover y terminando entre los nueve primeros para superar a Hamlin en la lucha por el título de la serie en la final del Homestead-Miami Speedway.
Pero, ¿podría alguien en 2026 realmente empezar con una segunda oportunidad y aun así ganar el campeonato?
La respuesta podría ser solo Hamlin, gracias a su ventaja de 25 puntos al inicio.
Y si observamos las rachas consecutivas de Top 10s de este año, son los mejores de la temporada regular los que realmente aún pueden tener esperanzas si Darlington resulta ser un fracaso para ellos.
Ranking de los 16 pilotos de The Chase
Blaney tuvo la racha más larga de Top 10s del año, con 8 carreras entre la Coca-Cola 600 y su victoria en EchoPark Speedway en julio.
Gibbs logró siete carreras consecutivas con Top 10s al inicio de la temporada, desde Circuit of The Americas hasta Kansas Speedway. Luego, Hamlin consiguió cinco seguidas recientemente, desde North Wilkesboro hasta New Hampshire.
Todos los demás pilotos de Chase tuvieron cuatro o menos carreras consecutivas con Top 10s este año, siendo Daniel Suárez el único piloto con posibilidades de ganar el título que no logró Top 10s consecutivos durante la temporada regular.
Desde que se convirtió en una carrera de apertura de la postemporada en 2020, Darlington ha frenado a los que compiten por el campeonato.
Los pilotos que aspiran al título de The Chase han abandonado la carrera un total de 10 veces en las cinco ediciones de la Southern 500 que dieron inicio al formato anterior de los Playoffs, y en 37 ocasiones, pilotos con posibilidades de ganar el título terminaron fuera de los 15 primeros puestos.
Darlington ha demostrado ser un circuito difícil para quienes desean aspirar al máximo galardón de la NASCAR, y existe la misma probabilidad de que el domingo la clasificación de The Chase se ajuste a nuestras expectativas o que cambie por completo lo que podemos esperar para el resto del regreso de este formato camino al campeonato.
