Denny Hamlin parece haber perdido la dirección en 2022, pero espera encontrarla este fin de semana en Phoenix.
El piloto del Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing Toyota, cuyo patrocinador principal es FedEx, aún no ha terminado mejor que 15to. en lo que va de temporada. Ocupó el puesto 37 en el Daytona International Speedway, el 15 en el Auto Club Speedway y el 32 en Las Vegas Motor Speedway. Es solo la segunda vez en su carrera que no logra un Top 10 en las primeras tres carreras; la otra vez fue en 2010.
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Abandonó las carreras de Daytona y Las Vegas, algo que también es nuevo para él veterano piloto.
En Daytona, se estrelló después de completar solo 63 de las 201 vueltas, algo muy contratante con sus 3 victorias en las 500 Millas de Daytona, y tuvo un problema con el tren motriz en Las Vegas a 55 vueltas del final. Las Vegas también fue una carrera frustrante para Hamlin porque había liderado 31 vueltas, su única vez al frente en lo que va del año.
De las seis etapas completadas, Hamlin se ha abierto camino para terminar en el Top 10 3 veces. Dada su ventaja en Las Vegas, no sorprendió que dos de ellos ocurrieran allí: fue 4to. en la Etapa 1 y 9no. en la Etapa 2. Y dada la forma en que chocó antes de que la primera etapa terminara en Daytona, es fácil concluir que el 3er. Top 10 en etapas fue en el Auto Club: 10mo. en la Etapa 2.
Esos 10 puntos de etapa combinados con sus 28 puntos de carrera lo dejan con 38 en general y, por lo tanto, en el puesto 30 en la clasificación.
En este punto de la temporada pasada, Hamlin estaba en lo más alto de la clasificación con 139 puntos después de entintar 5to. (Daytona), 3ro. (Daytona Road Coruse) y 11ro. (Homestead-Miami Speedway). Cerró 2021 en tercer lugar.
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Los 38 puntos de Hamlin son 75 menos que el líder en puntos Kyle Larson (113). Hay cinco pilotos que han superado los 100 puntos y 13, 75 o más.
Sin embargo, este fin de semana tiene el potencial de cambiar las cosas para Hamlin, o al menos cambiarlas en la dirección correcta.
Tiene una sólida historia en Phoenix, donde se correrá la Rouff Mortgage 500 del domingo (3:30 PM, Este por FOX, MRN y SiriusXM NASCAR Radio).
En 33 aperturas en su carrera, tiene solo dos victorias (primavera de 2012 y otoño de 2019), pero promedia un resultado de 10.5 en la pista de 1 milla, el segundo mejor detrás de Kevin Harvick (8.8).
Y desde 2005, Hamlin solo tiene un abandono, pero se produjo después de que lideró 193 vueltas, su mejor marca personal en Phoenix (otoño de 2017, accidente).
Mejor aún: en las últimas seis visitas al circuito de Arizona, Hamlin tiene una victoria, tres Top 3 y 5 Top 5s.
La casa de apuestas BetMGM tiene a Kyle Larson como su favorito para ganar la carrera del domingo con una probabilidad de 4-1, seguramente confiando en el hecho de que fue el último en disfrutar del Victory Lane de Phoenix en noviembre.
Los compañeros de equipo de Joe Gibbs Racing de Hamlin, Kyle Busch y Martin Truex Jr., se enumeran en 7-1 cada uno. Hamlin es el siguiente, empatado con el compañero de equipo de Larson, Chase Elliott, en 8-1.
Todos aquellos con probabilidades mejores o iguales ocupan un lugar mucho más alto en la clasificación que Hamlin.
Larson, de nuevo, es el primero. Truex Jr. es entonces segundo, mientras que Busch y Elliott son quinto y séptimo, respectivamente. A diferencia de Hamlin, todos han marcado la casilla del Top 10.
En realidad, 25 pilotos diferentes ya registraron una carrera en el Top 10 en 2022, la mayor cantidad en tres carreras desde 26 en 1973. Hamlin resulta ser un caso atípico, lo que también lo convierte en el único ganador de 2021 que no lo ha hecho. .
Pero pensando en este fin de semana, Hamlin es uno de los tres que estaban en el Top 5 y uno de los ocho del Top 10 al final de las dos carreras de Phoenix el año pasado, tercero en cada una.
Curiosamente, esta sequía podría terminar en el desierto y resultar de de corta duración.