La importancia de lo que acababa de hacer no fue inmediatamente evidente para Ross Chastain.
Era domingo 30 de octubre de 2022 y Chastain acababa de robarse el último lugar en los Playoffs para la carrera del Championship 4 de la NASCAR Cup Series en la última fecha eliminatoria de la Ronda de 8 en el Martinsville Speedway.
VIDEO: Todos los ángulos del “Hail Melon” en Martinsville
Al ingresar a las dos últimas curvas en la venerable pista corta, Chastain tomó la quinta velocidad, inmovilizó su Chevrolet No. 1 Trackhouse Racing contra la pared exterior y se disparó alrededor del perímetro como una bola de ruleta lanzada alrededor del borde de una canasta.
Ese movimiento increíblemente arriesgado y sin precedentes le dio a Chastain un cuarto puesto, suficiente para sacar a un desprevenido Denny Hamlin de los Playoffs.
Pero la contribución a la historia de NASCAR no se registró de inmediato.
“Cuando manejábamos a casa esa noche, paramos en Walkertown, en algún lugar justo al sur de Martinsville en el camino de regreso a Charlotte, y comimos en un Waffle House”, dijo Chastain antes de la carrera del domingo pasado en el Homestead-Miami Speedway. “Nos reíamos y hablábamos de ello, pero mirando hacia atrás, realmente no (se registró).
“No fue hasta que volví allí para quitar la pared. El Sr. Campbell (el Presidente de Martinsville Speedway, Clay Campbell) me animó. Tomamos una pieza del equipo Kubota y levantamos el centro de la pared con la mayor parte de la palabra “Martinsville”. Él nos lo dio e irá con el auto del Hail Melon que (el dueño del equipo) que Justin (Marks) conservó”.
Chastain ayudó a retirar el muro del “Hail Melon” en Martinsville
En su breve carrera en la Cup Series, Chastain ya ha agregado dos verbos al léxico de NASCAR. El primero fue el peyorativo “chastineado”, que significa alguien fue víctima de una conducción demasiado agresiva por parte del granjero de sandías de la Florida, convertido en estrella de stock car.
El segundo es “Hail-Melon-ed”, que el Jefe de Equipo de Hamlin, Chris Gabehart, usó para describir el movimiento que eliminó a Hamlin de los Playoffs.
Hamlin, por su parte, nunca lo vio venir.
“Chris me dijo cuántos puestos teníamos que conseguir (para avanzar a la siguiente ronda) con muy pocas vueltas”, recordó Hamlin, quien terminó quinto. “Estaba tratando de conseguir tantos como pudiera y Chris constantemente me decía dónde estábamos.
“Solo recuerdo que dijo que estábamos dos puntos por delante en la última vuelta, luchando contra Brad (Keselowski) por una posición más. En ese momento, no pensé que fuera necesario ir más allá. Pero sí, terminé fuera de eso, y todo lo que recuerdo es que él (Chastain) estaba a mi lado al final”.
El segundo clasificado, Kyle Larson, tenía una mejor idea que Hamlin de que algo único estaba sucediendo detrás de él.
“Te miras en el espejo para ver qué tan cerca está el tipo detrás de ti, y recuerdo haber visto algo aparentemente sucediendo… como al salir de la curva 4, había un auto nuevo en mi espejo, así que eso es todo lo que realmente recuerdo. a partir de ese momento.
“Y luego ves la repetición y todo eso. Sí, eso fue una locura, sin duda, y estoy seguro de que veremos lo más destacado un millón de veces más a medida que nos acerquemos a Martinsville. Pero sí, eso fue definitivamente una locura”, agregó´.
Desde su instalación como la penúltima carrera en el calendario de la Cup Series en 2020, Martinsville ha brindado un gran dramatismo, como probablemente lo hará una vez más en la Xfinity 500 del domingo (2 PM, Este por NBC, MRN y SiriusXM NASCAR Radio).
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Al enfrentarse a una situación en la que debía ganar en 2020, Chase Elliott hizo precisamente eso y ganó el título de la serie el domingo siguiente en el Phoenix Raceway.
Para cuando Chastain terminó su improbable viaje alrededor de la pared exterior el año pasado, Christopher Bell había cruzado la línea de meta para una victoria en la hora 11 que lo impulsó a la Championship 4.
El tiempo puede borrar el recuerdo de esos logros, pero el “Hail Melon” permanecerá a la vanguardia de la historia del deporte.
Aunque la evidencia física de la hazaña puede borrarse con la eliminación de la sección de la pared y una nueva capa de pintura, el nombre de Chastain estará inextricablemente vinculado con ese camino imaginativo hacia el campeonato.
“Cuando quité la pared, ahí es donde realmente registré (la importancia)”, dijo Chastain, recordando el 7 de marzo, cuando le regalaron la sección de la pared. “Ese fue el momento en que lo comprendí. Me di cuenta de que esto siempre será algo por lo que seré recordado.
“Fue aún más dulce ir a Nashville este año y ganar después, porque fue como una tercera victoria en 2022, pero no quiero que ese sea mi legado duradero. Quiero ganar más carreras y luchar por todo lo que podamos luchar”, agregó.