Denny Hamlin parecía destinado a su primer campeonato de la NASCAR Cup Series el domingo en el Phoenix Raceway, hasta que una bandera amarilla a tres vueltas del final frustró las esperanzas de título del equipo No. 11.
Resultados Champonship 4 | Fotos del Fin de Semana
Hamlin lideró la carrera en siete ocasiones, sumando 208 vueltas, y superó a sus tres rivales por el Championship 4 en un reinicio a 27 vueltas del final, lanzándose a la cabeza.
Logró una ventaja de más de 3 segundos sobre William Byron antes de que el piloto del Hendrick Motorsports No. 24 sufriera un problema con un neumático y chocara contra el muro, provocando la salida de la bandera amarilla.
Kyle Larson, atrapado en el tráfico, entró a boxes y cambió dos neumáticos para reiniciar quinto, mientras que Hamlin cambió cuatro y reinició 10mo.
Pero en la prórroga, la diferencia de cinco posiciones fue insuperable para el piloto de 44 años, quien terminó sexto, mientras que Larson —con el mejor reinicio de su vida— se aferró al tercer puesto y consiguió su segundo campeonato.
“No hay nada que pueda hacer diferente”, declaró Hamlin a NBC después de la carrera. “Me preparé lo mejor que pude para el fin de semana. Mi equipo me dio un coche fantástico. Simplemente no funcionó. Solo rezaba para que no hubiera bandera amarilla. Hubo una. ¿Qué se le va a hacer? No estaba destinado a ser.
“Cambiamos cuatro neumáticos. Creo que fue la decisión correcta. Muchos autos cambiaron solo dos. Obviamente nos retrasó. El equipo hizo un trabajo fantástico. Prepararon un coche de campeonato. Simplemente no se dio”.
Hamlin logró seis victorias en 35 carreras esta temporada, la mayor cantidad en la serie, ausentándose de la carrera de Ciudad de México en junio por el nacimiento de su tercer hijo. Consiguió su victoria número 60 en Las Vegas Motor Speedway, asegurando un lugar en el Championship 4 y una ventaja de dos semanas en la preparación para Phoenix.
Corrió este fin de semana pensando en su padre, Dennis, reconociendo su delicado estado de salud y dedicándole la victoria en Las Vegas.
Esta fue la quinta aparición de Hamlin en el Championship 4, pero el piloto del No. 11 se fue de Phoenix aún en busca de su primer título de la Cup Series. Su segundo lugar en la clasificación general iguala su mejor resultado, establecido en 2010 cuando perdió ante Jimmie Johnson.
Hamlin ya había reconocido que su etapa como piloto titular de la Cup Series pronto llegará a su fin, pero no ha perdido la esperanza de vencer a la suerte.
“Todavía tengo un par de oportunidades más”, dijo. “Si no puedo ganar esta, yo…” No sé cuál puedes ganar”.