Tras 3 fechas en la temporada de la NASCAR Cup Series, Ross Chastain se encuentra en la cima de la clasificación de puntos por primera vez en su carrera.
Y, sin embargo, el piloto de Trackhouse Racing, quien está en su segunda temporada con Trackhouse Racing, continúa luchando contra sus propios niveles de confianza, solo 4 meses después de llegar a la carrera del campeonato y terminar en segundo, tras una temporada de gran avance para el incipiente programa de la organización.
No hay que confundirse: Chastain no tiene dudas sobre las capacidades de su equipo. Ya obtuvo tres victorias de etapa, una en las 500 Millas de Daytona antes de una barrida de etapa en Auto Club Speedway, además de 12 puntos de etapa en Las Vegas Motor Speedway hace una semana.
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Pero eso no ha disminuido la duda que invadió la mente de Chastain antes de la campaña de 2023.
“Sé que suena raro cuando lo digo en voz alta, pero tengo menos confianza porque sé de lo que somos capaces”, dijo Chastain a NASCAR.com el martes en Martinsville Speedway. “Y mantener este nivel de competitividad en este nivel del deporte es muy desafiante. Corremos en círculos los fines de semana y este deporte es un círculo enorme. Los equipos suben y bajan. Las acciones de los pilotos suben y bajan. Así que tratar de mantenernos elevados aquí va a ser difícil”.
Las preguntas introspectivas no son exactamente nuevas para el agricultor de sandías de octava generación de Alva, Florida. Chastain mencionó por primera vez esos pensamientos hace un mes durante el Media Day de las 500 Millas de Daytona.
“Mira, el año pasado fue la llegada de Trackhouse, con Daniel y yo”, dijo Chastain el 15 de febrero. “Tenía un auto nuevo y un equipo nuevo en el que apoyarme para lo desconocido y confiar en lo desconocido de que saldríamos fuertes, pero no lo sabíamos. Honestamente, me siento menos seguro sentado aquí hoy que hace un año. Y sé que puede sonar extraño. Es algo en lo que he estado trabajando con mis entrenadores, pero siento que hay más cosas que debo hacer para ser mejor y mantener lo que llegamos el año pasado e hicimos. …
“La falta de confianza es que podría no ser lo suficientemente bueno, que podría no ser capaz de ejecutar cuando llegue el momento. Entonces, seguir siendo el mejor piloto que puedo ser es donde trabajo para recuperar esa confianza. No es realmente un valor numérico de carrera terminada ni nada. Es solo, ¿puedo ejecutar cuando importa?
Los resultados aún no se han visto, ya que la permanencia de Chastain en Trackhouse aún es bastante nueva, al igual que la permanencia del equipo en la NASCAR después de un debut en 2021, pero el tamaño inicial de la muestra es alentador, particularmente en el caso de Chastain.
Sin embargo, un poco de autoauditoría puede ser saludable para el joven de 30 años.
Chastain obtuvo dos victorias la temporada pasada, las primeras victorias de su carrera, y avanzó a la ronda de campeonato de los Playoffs, pero su viaje más reciente al Círculo de la Victoria fue el 24 de abril de 2022 en Talladega Superspeedway, hace casi un año.
Y para impulsarse a la carrera del Championship 4, necesitó completar el movimiento más desesperado que un piloto en el 10mo. lugar jamás haya realizado en Martinsville Speedway en la ronda final de los octavos de final, para avanzar cinco posiciones en las últimas dos curvas.
Chastain retiró el muro SAFER en Martinsville
Para el punto de Chastain, los números no son el objetivo final, particularmente en un deporte donde hay al menos 35 perdedores por cada ganador de carrera cada semana.
Pero ahora sabe de lo que él y su equipo fueron capaces de hacer en 2022. Al ingresar a Phoenix Raceway como líder en puntos el domingo (3:30 PM, Este por FOX, FOX Deportes, SiriusXM NASCAR Radio), ahora se trata de permanecer en la cima del ciclo.
“No tengo palabras adecuadas para eso, pero en pocas palabras, siento que tengo que trabajar más duro ahora que nunca”, dijo Chastain, de pie junto a la barrera de la curva 3 SAFER que ayudó a quitar de Martinsville el martes. “Y tengo que conducir el auto de una manera más precisa y ser mejor. Y he trabajado toda mi vida para ser tan bueno como soy ahora, y tratando de encontrar la próxima pieza desconocida de cómo conducir un auto un poco mejor, cómo manejar un auto flojo o apretado y cómo solo actúe en esos momentos clave en las carreras de la Cup Series.
“Son 400 millas, 500 millas. Y hay momentos clave en estas carreras que definen tu carrera y, en última instancia, pueden definir tu temporada. Quiero decir, este pedazo de pared, de allí a allí mismo, duró cinco segundos. Definió nuestro año, y ya no puedes hacer eso”.
Las próximas tres semanas parecen brindar más oportunidades para que Chastain regrese al Círculo de la Victoria con carreras en Phoenix, Atlanta Motor Speedway y el Circuito de las Américas.
En las cinco carreras combinadas en esas pistas la temporada pasada, el resultado promedio de Chastain es 2.0: una victoria de COTA para su primer triunfo, segundo en la carrera de primavera de Phoenix y en los dos eventos de Atlanta y un tercer puesto en la final de temporada.
¿La meta? No pierdas impulso.
“Sigue apostando como nosotros, hombre”, dijo Chastain. “Solo estamos trayendo hot rods a la pista de carreras. Autos rápidos, que se manejan bien. Supera bien los baches. El equipo de mecánicos es bueno, mecánico. No están pasando cosas raras. Simplemente estamos yendo y ejecutando y seguimos colocándonos entre los 10 primeros y los cinco primeros. Continuaremos cosechando las recompensas de ello. Así que no vamos a ganar todas las carreras, seamos muy codiciosos de nuestra parte, pero vamos a intentarlo”.
Chastain también intentará silenciar a su mayor crítico: su mente.
“Nadie es un crítico más duro conmigo que yo”, dijo, “así que me esfuerzo. A veces he dicho demasiado, pero mira hombre, solo quiero superarlos el domingo”.