La diferencia entre Ryan Blaney y el entonces líder Kyle Larson, era de 2.9 segundos, cuando el piloto del Ford No. 12 de Team Penske superó a William Byron para colocarse en el 3er. lugar a 42 vueltas del final.
Resultados Xfinity 500 | Fotos Fin de Semana Martinsville
Y tan solo 15 minutos más tarde, Blaney se lazó contra losd compañeros de equipo de Hendrick Motorsports, Larson y Chase Elliott, para borrar la diferencia, tras tomar la delantera a 14 vueltas del final. Al completar las 500 vueltas a la legendaria pista de Martinsville, el todavía campeón de la Cup Series, tomó la bandera a cuadros por segunda temporada consecutiva para sellar su boleto a la carrera del Championship 4.
Cuando Blaney pasó al tercer lugar, no estaba seguro de si iba a tener tiempo para alcanzar a Larson y Elliott, pero contaba con que el tráfico rezagado fuera su último aliento.
“Cuando alcancé a Byron, el No. 5 [Larson] parecía bastante lejos y no pensé que me quedaran muchas vueltas”, dijo Blaney. “Pero traté de tener en cuenta que iban a alcanzar la parte trasera del grupo rezagado y que iban a reducir mucho la velocidad porque sucede en cada vuelta. Honestamente, me metí en la cabeza la idea de guardar el neumático trasero para ese momento, porque usé el neumático trasero tratando de pasar al No. 6 [Brad Keselowski] al principio de la carrera cuando lo superé bastante rápido, y simplemente no me quedaba ningún neumático trasero para pasarlo, así que me esforcé demasiado.
“Solo traté de mantener la disciplina, sabiendo que retrocederían hacia mí y necesitaba algo para intentar pasarlos y tener algo en la salida de la curva. No sabía si iba a llegar allí. Sabía que había una oportunidad y realmente mi enfoque era simplemente guardar los neumáticos traseros en caso de que tuviera la oportunidad. Podría sacarle provecho como no pude con el No. 6 porque quemé mis llantas. Habíamos recorrido un largo camino desde atrás. Pero creo que ahorrar un poco allí y tener cuidado con las ruedas traseras cuando me metía en el tráfico me permitió ser un poco más versátil cuando me encontraba con esos muchachos”, agrego.
Blaney tuvo una pequeña pelea con Larson por el segundo lugar cuando el campeón defensor de la Cup Series movió al No. 5 en las curvas 3 y 4 para tomar el lugar.
Larson contraatacó con un golpe a la parte trasera de Blaney en la siguiente vuelta como venganza, pero Blaney se mantuvo firme y se despegó de Elliott.
Con Elliott y Blaney como los dos últimos en la tabla de los Playoffs al entrar en la carrera de eliminación del domingo, ambos necesitaban una victoria para avanzar y parecía que tendrían que golpear y golpear para obtener la victoria.
Sin embargo, Blaney pudo sacar una gran ventaja en la curva 2 en la vuelta 486 y llegar por dentro de Elliott en la recta final para completar un pase limpio sobre el campeón de 2020 y tomar la delantera.
Aunque tuvo una carrera relativamente limpia a pesar de los roces en los guardabarros, Blaney describió su fatiga después de bajarse de su auto.
“Dios mío, estoy cansado. Esto es lo más agotado que he estado, sin duda”, agregó. “Nos mantuvimos firmes toda la noche. Es bueno cuando las cosas salen así para ti. Golpeé a más muchachos de los que me hubiera gustado esta noche. Supongo que la lucha, la determinación y la conducción fueron geniales. El tiempo que recuperamos fue increíble. Puedes recuperar ese tiempo cuando tu auto es realmente bueno y nosotros logramos que nuestro auto fuera realmente bueno. Me hace ver como un héroe, pero al mismo tiempo [el Jefe de Equipo] Jonathan [Hassler] y esos muchachos hicieron un trabajo increíble para llevarnos a donde necesitamos estar. Así que definitivamente fue un esfuerzo conjunto”.
En comparación con el triunfo del año pasado, Blaney tuvo que esforzarse un poco más para tener el impulso después de la desilusión de la semana pasada en Homestead-Miami Speedway.
“Siento que el aspecto mental es lo más difícil de nuestro deporte”, había dicho días antes de emprender el viaje a Martinsville, y la recompensa del domingo equivalió a uno de los momentos decisivos en la todavía joven carrera de Blaney, ya que ahora llevará el impulso a la carrera por el campeonato el próximo domingo.
Blaney se enfrentará en el desierto de Arizona por una segunda Copa Bill France contra el campeón de la temporada regular Tyler Reddick, William Byron y su compañero de equipo en Team Penske, Joey Logano, dos veces campeón de la serie.
Con una serie de altibajos a lo largo de 2024, incluidos cuatro abandonos en un lapso de siete carreras desde Daytona hasta Talladega en los Playoffs, Blaney ha detenido el cronómetro para que no se agote en sus esperanzas de título y el próximo domingo buscará que el reloj marque las 12 una vez más.
“Este grupo del No. 12 ha sido un desastre”, dijo Blaney. “Hemos tenido que lidiar con mucha adversidad durante el año. Altibajos, destrozos y quedar atrapados en tonterías que no son culpa nuestra”, explicó. “Y todo el mundo pasa por alto a este grupo, para ser honesto contigo, especialmente en los Playoffs.
“Es decir, tendremos una buena semana y luego nos destrozarán la semana siguiente… y tenemos una semana decente, y son solo altibajos”, agregó. “Este equipo ha sido fantástico todo el año. Simplemente no ha sido el año más tranquilo. Pero es genial luchar contra ellos todas las semanas, y espero luchar contra ellos nuevamente la semana que viene”.