Los oficiales de la NASCAR a menudo marcan con tiza los números durante los procedimientos previos a la carrera para marcar los lugares donde los autos deben alinearse en la parrilla de salida. Para la última carrera de la Cup Series de Martin Truex Jr. como piloto a tiempo completo, los oficiales se divirtieron un poco con la ubicación, sustituyendo el “No. 19” con un mensaje simple: “Me fui de pesca”.
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El aire libre y una vida más tranquila esperan a Truex Jr. después de la final de temporada de la Cup Series del domingo, donde el veterano de 44 años terminó 17mo. entre 40 autos. Entrará en su próxima fase como ex campeón de la serie y 34 veces ganador de la Cup Series, a solo siete largadas de 700 en su carrera.
Pero Truex Jr. dijo que se lleva mucho más que estadísticas de la carrera de despedida del domingo.
“Solo muchos buenos recuerdos”, dijo. “Creo que pude lograr muchas cosas que muchas personas, incluido yo mismo, en algún momento de mi carrera no creían que fueran posibles. Así que me siento afortunado de trabajar con muchos equipos geniales y lograr, una vez más, más de lo que jamás pensé que fuera posible. Siento que me he ganado el respeto de mucha gente de aquí, y eso significa mucho. Es probablemente más que todo, más que victorias. Así que será divertido volver y ver a todos y quedarme y venir a divertirme un poco más”.
Una multitud de simpatizantes se reunió alrededor del Toyota No. 19 de Joe Gibbs Racing de Truex Jr. después de la carrera mientras Joey Logano celebraba haber ganado su tercer campeonato de la Cup Series en la recta principal.
Una multitud de pilotos se acercó para ofrecer amables palabras de despedida. La leyenda de la NBA y propietario del equipo 23XI Racing, Michael Jordan, fue uno de los primeros en saludarlo con un abrazo, y Jeff Gordon de Hendrick Motorsports también contribuyó con una palabra de agradecimiento después del final.
La potencia de las estrellas y sus amables palabras no pasaron desapercibidas para el Jefe de Equipo, James Small, quien se quedará con el equipo No. 19 la próxima temporada para trabajar con el nuevo piloto Chase Briscoe.
“Es increíble. Todos son leyendas del deporte en su propio deporte, y sabes, él también lo es”, dijo Small. “Ha tenido una gran carrera. Ha sido un campeón. Las cosas son un poco diferentes, podría haber sido cuatro veces campeón, así que es bastante loco. “Es una gran persona y ha sido un placer trabajar con él”.
El último fin de semana de tiempo completo de Truex Jr. comenzó con una luz brillante: su segunda pole position consecutiva, después de su mejor desempeño en la clasificación el fin de semana anterior en Martinsville Speedway. La pole del sábado fue un placer para el público, pero el domingo, día de la carrera, le esperaban más elogios.
Todos los pilotos le brindaron una ovación de pie en la reunión de pilotos del domingo, y los aplausos de los fanáticos durante las presentaciones de los pilotos fueron de los más fuertes en las ceremonias previas a la carrera.
“Fue inesperado, supongo”, dijo. “Es muy bueno. Un gran honor. Muy honrado, muy humilde por ser reconocido de esa manera”.
Truex Jr. lideró las primeras 9 vueltas de la carrera del domingo, terminando segundo en la Etapa 1. Small dijo que un problema de frenos comenzó a desarrollarse en el Camry No. 19 durante la segunda etapa, lo que provocó problemas de manejo que el equipo no pudo solucionar.
“Entonces el pedal empezó a hacerse largo, no podía bajar la velocidad, empezó a cansarse, simplemente un círculo vicioso que iba hacia atrás”, dijo Small. “Así que todo empezó tan prometedor. Ayer fue genial, y sí, es solo una forma frustrante de terminar. En cierta manera resume nuestra temporada la forma en que se desenredó allí”.
El resultado del domingo finalmente será una nota al pie de una carrera digna del Salón de la Fama y de la batalla por el campeonato ganada por Logano. Tyler Reddick mostró su decepción por quedarse corto en su intento por un primer título de la Cup Series, pero también hizo un comentario posterior a la carrera para quitarse el sombrero ante Truex Jr. con una visita a boxes.
“Solo dije que ha sido genial competir con él”, dijo Reddick. “Sé que su trabajo de tiempo completo ya terminó, pero lo disfruto, básicamente solo le estaba diciendo, espero verte todavía por la pista. Es un gran personaje. Ha sido divertido conocerlo. Se mantiene fiel a sí mismo.
“Luego, obviamente, están todos los logros que ha tenido. Siento que es alguien que corre muy duro en la pista, pero es respetado y es un gran tipo en general. Ha sido agradable trabajar más de cerca con él desde que llegué a Toyota, y sí, solo puedo imaginar cómo son las emociones para él. Pero ha sido genial poder competir con alguien que creo que algún día estará en el Salón de la Fama”, agregó.
Truex Jr se fue el domingo por la tarde en Phoenix, diciendo que estaba listo para un poco de recreación y relajación fuera de temporada.
Todo indica que no se ausentará por mucho tiempo: un acuerdo para correr la Daytona 500 de la próxima temporada está en marcha como una posible parte de un calendario limitado en 2025.
Truex Jr: ‘Estoy listo para el retiro’
“Tengo muchas cosas por las que estar agradecido y de las que estar orgulloso”, dijo Truex Jr. “Sí, voy a disfrutar de un tiempo libre aquí y participar en el banquete y en todas esas cosas divertidas. Será divertido volver en un rol diferente y venir a competir por diversión. Con suerte, podré divertirme, no lo sé. Es muy difícil divertirse cuando te lo tomas tan en serio, y me estaba divirtiendo al principio hoy, y luego me sentí miserable. Esperaba que hoy fuera mejor, para que fuera más divertido. Pero sí, ya veremos. Espero con ansias Daytona”.