En caso de que haya perdido la cuenta, ahora hay dos Phoenix Raceways.
Uno, por supuesto, se sienta con orgullo en el desierto de Sonora como el tramo final del West Coast Swing de la NASCAR y el sitio anfitrión de la carrera del Champonship 4 de final de temporada.
El otro “Ave Fénix” hace referencia al inmortal pájaro mitológico que resurge de las cenizas de su antecesor. En este caso, nuestro segundo “Phoenix” ha surgido del montón de cenizas de la historia de la NASCAR como el renacimiento milagroso del North Wilkesboro Speedway.
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Qué mejor lugar para celebrar la carrera All-Star de NASCAR del 75.º aniversario del deporte que la pista que ha permanecido inactiva desde 1996 y disfruta de su renacimiento gracias a la defensa de Dale Earnhardt Jr. y la cooperación entusiasta del presidente y director ejecutivo de Speedway Motorsports. Marco Smith.
El arenoso óvalo pavimentado de 0,625 millas agregó chispa a las principales rivalidades en la división superior de la NASCAR: Richard Petty contra Bobby Allison, Cale Yarborough contra Darrell Waltrip y Dale Earnhardt contra una serie de personajes que incluyeron a Rusty Wallace, Terry Labonte y Jeff. Gordon.
Antes de que Gordon ganara la última carrera de la Cup Series en North Wilkesboro en 1996, la pista tomó la medida del cuatro veces campeón de la serie. En 805 aperturas en su carrera, Gordon terminó último solo cinco veces, dos de las cuales fueron contra un pelotón de de 34 autos en el North Wilkesboro durante su temporada de novato de 1993.
Cuando Gordon tomó la bandera a cuadros para vencer a Earnhardt por 1.73 segundos en 1996, North Wilkesboro ya se había quedado atrás en términos de las instalaciones con comodidades que los fanáticos esperaban de un lugar de la Cup Series.
El fundador de Speedway Motorsports, Bruton Smith, había comprado una participación del 50 por ciento en North Wilkesboro en 1995, después de la muerte del desarrollador y propietario de la pista, Enoch Staley. En 1996, el propietario del New Hampshire Motor Speedway, Bob Bahre, compró el 50 por ciento restante a la familia Staley.
Smith y Bahre compraron la pista para sus dos fechas de la Cup Series, con la intención de transferirlas a otro lugar. Sin embargo, la desaparición de North Wilkesboro del calendario de la NASCAR fue una pérdida desgarradora para el condado de Wilkes, cuyo papel impulsado por la luz de la luna en los orígenes del deporte es materia de leyenda.
El nativo del condado de Wilkes, Junior Johnson, miembro de la clase inaugural del Salón de la Fama de la NASCAR, se negó a asistir a la última carrera en el circuito, que debutó como pista de tierra en 1946.
En una historia contemporánea en Norfolk Virginian-Pilot, Bob Zeller citó a Johnson diciendo: “No voy a ir. Sería más triste para mí salir y simplemente pararme y ver desaparecer algo, algo que puedo recordar casi desde que estoy aquí”.
Durante décadas, la idea de que las carreras de la Cup Series regresarían a North Wilkesboro se descartó como una quimera. La propiedad de la pista, ubicada cinco millas al este de la ciudad de North Wilkesboro, estaba cubierta de maleza.
Pero en 2023, el sueño imposible se hará realidad, cuando las luminarias del deporte salgan a la pista para la All-Star Race (8 PM, Este del domingo por FS1, FOX Deportes, MRN y SiriusXM NASCAR Radio).
Gordon ganó $91,350 por su victoria en 1996. El domingo, los pilotos competirán por un premio mayor de $1 millón. Pero el dinero no es el principal motivador. Pregúntale a Joey Logano, ganador del primer Clash en el Coliseum el año pasado.
“Creo que el ambiente va a ser increíble”, dijo Logano. “Esa es la carrera de la que todo el mundo ha estado hablando, algo así como los Clash antes de que existieran los Clash. ¿Cómo va a ser, justo antes de que fuéramos allí por primera vez? Ahora es North Wilkesboro y ¿cómo será?
“Todo el mundo ha hablado de ello. Estoy muy emocionado de llegar allí y ver cómo son las carreras. Tienes un millón de dólares en juego. No importa dónde corras, será intenso y emocionante, pero creo que la nostalgia de volver allí y la emoción que tienen muchos fanáticos y competidores también ha agregado una pieza, seguro”.