El icónico Talladega Superspeedway, en la región montañosa de Birmingham, es rápido y furioso, un lugar de interés para los fanáticos y creador de leyendas para los pilotos de la NASCAR.
Y la YellaWood 500 del domingo (2 PM; Este por NBC, MRN y SiriusXM NASCAR Radio) juega un papel importante no solo en la ilustre y duradera tradición de Talladega, sino también en la carrera camino al campeonato de la Cup Series 2023.
La pista de 2.66 millas de Talladega es la más grande y más rápida en la que compite la NASCAR.
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Es su propia marca de competencia en estrategia y bravuconería. E inevitablemente, después de horas de dramáticos idas y venidas, son las últimas vueltas las que asegurarán una posición de piloto en los Playoffs en la siguiente ronda o representarán triunfalmente una carrera para uno de los otros pilotos que esperan perseguir el campeonato un año más.
Incluso entre la variedad de sedes de las eliminatorias, Talladega siempre ocupa un lugar destacado entre los pilotos elegibles.
“No creo que puedas elegir a un piloto favorito en Talladega porque nunca se sabe lo que puede pasar allí”, dijo Ryan Blaney de Team Penske, ganador consecutivo de Talladega (2019-2020) y actual piloto de los Playoffs. .
“Tuvimos buenas rachas en Talladega, pero nunca se sabe lo que puede pasar. Creo que lo mejor que hemos hablado para esa carrera es tratar de controlarla como lo hemos hecho en el pasado y llevar algunos de nuestros autos allí y controlar la parte delantera del pelotón”, agregó. “Con suerte, podrás mantener eso. Vemos que ahora es difícil pasar de atrás hacia adelante en las pistas, así que tratas de no enterrarte”.
Talladega representa un fenómeno interesante entre los pilotos. No importa lo que piensen sobre las apretadas carreras de alta velocidad, parece más ventajoso simplemente aceptar el desafío.
Es uno de los pocos lugares donde la realidad está a la altura de la leyenda. Y Talladega es legendaria.
Desde el principio, esta pista ha acaparado titulares con letras grandes. Richard Brickhouse ganó el evento inaugural en 1969, por 7 segundos sobre Jim Vandiver, una carrera que contó con muchos pilotos que no eran de la NASCAR. Personas como Richard Petty, Bobby Allison y LeeRoy Yarborough se habían negado a correr en protesta por una situación preocupante con los neumáticos.
El drama y la acción solo se intensificaron a partir de ese comienzo dramático con el Talladega Superspeedway ganándose su lugar como una de las pistas de carreras más emblemáticas de todas las carreras de autos.
El fallecido siete veces campeón de la Cup Series, Dale Earnhardt, es el piloto con más victorias (10) de todos los tiempos, incluido el último gran triunfo de su carrera en el otoño de 2000 con un rally legendario, adelantando a 17 autos en las últimas cinco vueltas.
Y su hijo, compañero del Salón de la Fama de NASCAR y actual presentador de deportes de NBC, Dale Earnhardt Jr., continuaría noblemente esa tradición de Talladega al obtener cinco victorias, incluido un récord de cuatro consecutivas entre 2001 y 2004.
En los últimos 10 años, ha habido una variedad de pilotos a quienes les va bien específicamente en Talladega y aquellos que cuentan como ganadores sorpresa capaces de aprovechar las carreras impredecibles.
El ganador defensor de la carrera, Chase Elliott de Hendrick Motorsports, tiene dos victorias en Talladega en la última década.
El actual piloto de Playoffs, Brad Keselowski, lidera a todos los pilotos activos con seis trofeos en Talladega, obteniendo su primera victoria en la Cup Series en 2009. Siete de los 12 pilotos actuales de los Playoffs: Blaney, Keselowski, Kyle Busch, Denny Hamlin, Bubba Wallace y Ross Chastain, tienen victorias en Talladega.
Y Busch, quien obtuvo su primera victoria en Talladega en 2008 y su segunda esta primavera – en un lapso de 30 carreras – no duda en el desafío competitivo de la pista grande. Tiempo de Playoffs o no.
“Talladega es una bola de estrés llena de emociones”, dijo Busch, tres veces ganador en su primera temporada conduciendo el Chevrolet No. 8 de Richard Childress Racing, quien llega a la carrera del fin de semana en el último lugar (12º) en la Clasificación de los Playoffs después de un abandono en el Texas Motor Speedway el domingo.
El piloto de Hendrick Motorsports, William Byron, obtuvo su sexta victoria de la temporada, la mejor marca de la serie, el fin de semana pasado en Texas para asegurar su posición en la siguiente ronda de los Playoffs.
Aunque eso le da un respiro en esta segunda carrera de la ronda de tres carreras, dice que espera absolutamente que la carrera de Playoffs del domingo en Talladega tenga una sensación diferente e inconfundible que la carrera de primavera que no es de Playoffs.
“Seguro que es [una vibra diferente]”, dijo Byron, cuyo mejor resultado en Talladega es el segundo puesto en la carrera de primavera de 2021.
“Creo que es aún más difícil conseguir una posición en la pista. Eso es lo que he notado sobre Talladega en el otoño. No es como si pudieras simplemente conducir hasta allí y robarle algo a alguien. Definitivamente va a ser difícil llegar al frente y siento que personalmente hemos luchado con eso en el pasado. No ha sido nuestra mejor carrera en superspeedway en el otoño.
“Creo que al ser una carrera por los Playoffs, es importante estar al frente y controlar la carrera. No es como la primavera, donde hay muchas agendas diferentes y no todos se lo toman en serio.
“Es definitivamente intenso”.