El EchoPark Automotive Grand Prix (domingo,3:30 PM, Este por FOX Deportes) en el Circuito de las Américas, la primera carrera de la temporada en un circuito mixto de la NASCAR Cup Series, contará con una variada alineación de pilotos internacionales, el nuevo paquete de reglas y una variación del formato de las etapa.
La pista será una verdadera prueba de habilidad, no solo con el circuito de 3.41 millas y 20 curvas, sino también porque presenta una alineación que incluye un par de los campeones de Fórmula Uno en Jenson Button y Kimi Raikkonen; un campeón del Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar, Jordan Taylor, un habitual de la Serie IndyCar en Conor Daly y el siete veces campeón de la Cup Series, Jimmie Johnson, quien también está haciendo una de sus carreras limitadas de 2023 en la pista de Texas.
El piloto de Trackhouse Racing, Ross Chastain, logró la primera victoria de su carrera en la carrera COTA del año pasado, superando al piloto de Hendrick Motorsports, Alex Bowman, por 1.331 segundos en una espectacular última vuelta en tiempo extra. Chastain lideró 27 de las 46 vueltas – la mayor cantidad de la carrera -, culminando su histórica victoria con un lanzamiento de sandía en la línea de meta, un homenaje al negocio de cultivo de sandías de su familia en Florida.
“La victoria del año pasado fue enorme para tanta gente y por muchas razones diferentes”, dijo Chastain, quien actualmente ocupa el tercer lugar en la clasificación de la NASCAR Cup Series, cinco puntos detrás del líder Joey Logano. “Fue mi primera victoria, fue la de Justin [ Marks] como propietario de un equipo, la primera victoria de mi Jefe de Equipo en su puesto, la primera de mi spotter, y algunos de los miembros del equipo.
“Todas estas personas ponen mucho esfuerzo en hacer que el auto vaya rápido y tengo que ejecutar al máximo el auto, y cuando eso sucede y ganamos, no hay mejor sentimiento”, agregó.
Hay 12 ganadores activos en circuito mixtos entre los habituales de la NASCAR Cup Series este fin de semana: Kyle Busch, Martin Truex Jr. y Kyle Larson lideran la serie con cuatro victorias en circuito mixtos cada uno. Kevin Harvick, A. J. Allmendinger, Christopher Bell, Tyler Reddick, el líder en puntos del campeonato Joey Logano, Ryan Blaney, Denny Hamlin, Daniel Suárez, Johnson y Chastain completan la lista de pilotos de la NASCAR Cup Series a tiempo completo con trofeos en circuito mixtos.
Si bien Busch tiene una victoria en la Xfinity Series (2021) en COTA en su haber, nunca ganó en la Cup Series en esta pista.
Desde el debut del nuevo auto el año pasado, Reddick lidera a todos los pilotos con dos victorias en circuito mixtos (en el Indianapolis Motor Speedway Road Course y Road America en 2022).
Sin duda, la lista de pilotos no regulares que esperan ganar un puesto en la alineación este fin de semana mantendrá en guardia a todos los pilotos.
Button, el campeón de F1 de 2009, que conducirá el Ford No. 15 Rick Ware Racing tiene cuatro largadas en COTA en la Fórmula Uno con una mejor actuación de quinto en la carrera inaugural de 2012. El campeón de F1 de 2007, Raikkonen, que hará su segunda participación en el Chevrolet No. 91 Project91 de Trackhouse Racing, tiene 21 victorias en F1 y obtuvo su última victoria en el campeonato mundial en COTA en 2018.
Taylor, de 31 años, conducirá el Chevrolet No. 9 de Hendrick Motorsports para Chase Elliott, el ganador de la carrera COTA de 2021 que continúa recuperándose de una lesión en la pierna. Taylor, cuatro veces campeón de autos deportivos de IMSA, ha ganado dos veces carreras de IMSA en la pista, obteniendo ambas victorias desde la pole position. En cuatro salidas allí tiene dos victorias y una segunda posición.
“Jordan es un corredor de carretera de clase mundial y recientemente ha estado trabajando con nuestro equipo Garage 56 preparándose para las 24 Horas de Le Mans”, dijo el propietario del equipo, Rick Hendrick. “Podrá intervenir y hacer un gran trabajo en COTA”, agregó.
El domingo, será el debut de Johnson y Daly en la NASCAR Cup Series en COTA.
Más allá de la variada lista de talentosos pilotos, habrá varios aspectos nuevos en la carrera.
Se seguirán otorgando puntos por victorias de etapa, pero la carrera no se detendrá después de cada uno de esos segmentos como se hace en otras pistas. Y los autos tendrán una configuración técnica diferente en circuitos mixtos y pistas cortas, incluido un alerón de dos pulgadas este fin de semana.
Todo esto crea una atmósfera emocionante para la carrera del domingo, que ya cuenta con una alineación de campeonato muy apretada.
Los siete mejores pilotos están separados por solo 24 puntos.
El ganador de la carrera de Atlanta de la semana pasada, Joey Logano del Team Penske tiene una ligera ventaja de 1 punto sobre Christopher Bell de Joe Gibbs Racing. Chastain está cinco puntos atrás, seguido por Ryan Blaney de Penske (-16), el propietario/piloto de RFK Racing Brad Keselowski (-17), Kevin Harvick de Stewart-Haas Racing (-22), quien hará su última largada en COTA antes de retirarse en el final del año – y Busch (-24).
Horario del fin de semana
Viernes, 24 de marzo
— 2:05 PM, Este: Práctica Cup Series (Se transmitirá en diferido por Fox Sports 1 a las 8 PM, Este)
Sábado, 25 de marzo
— 11:30 AM, Este: Clasificación Cup Series (FS1, PRN, SiriusXM NASCAR Radio)
Domingo, 26 de marzo
— 3:30 PM, Este: EchoPark Automotive Grand Prix (FOX, FOX Deportes, PRN, SiriusXM NASCAR Radio)
