Han pasado casi 46 años desde que un equipo de la NASCAR compitió en las 24 Horas de Le Mans. Jim France recuerda haber hablado con el piloto Dick Brooks poco después.
“Me dijo; No. 1, a los fanáticos les encanta el auto’”, recordó France, Presidente y Director Ejecutivo de la NASCAR. “‘No. 2, fue una experiencia fantástica. No. 3, es un gran desafío’”.
La NASCAR está a punto de revivir ese desafío de las 24 Horas de Le Mans.
En conjunto con Hendrick Motorsports, Chevrolet, IMSA y Goodyear, la NASCAR tiene la intención de presentar una entrada especial al Garaje 56 para el 100 aniversario de las 24 Horas de Le Mans en 2023, anunciaron funcionarios el jueves en Sebring International Raceway.
El auto será una versión modificada del Next Gen Chevrolet Camaro ZL1 que debutó esta temporada en la NASCAR Cup Series. La alineación de pilotos y otros detalles se anunciarán en una fecha posterior, pero el trabajo preliminar ya está hecho.
“Poder representar a la NASCAR en Le Mans es algo único”, dijo el propietario del equipo, Rick Hendrick. “Es el epítome de las carreras. … Nuestros muchachos están entusiasmados. Queremos ir a representar nuestro deporte. Estamos en nuestra propia clase, pero queremos competir y sacar la mejor pieza”.
A mediados de la década de 1970, Bill France Sr. llevó a la NASCAR a Le Mans.
Un Dodge Charger propiedad y conducido por Hershel McGriff y un Ford Torino propiedad de Junie Donlavey y conducido por Brooks y Dick Hutcherson, corrieron en la clase Grand International en 1976.
Esta vez, la NASCAR está buscando una invitación para el programa Garage 56 de Le Mans, que permite que un solo auto compita en una clase propia para exhibir innovación y tecnología. El anuncio sigue a un debut positivo para el auto Next Gen de la Cup Series esta temporada.
“Esta es una gran oportunidad para nosotros”, dijo el Presidente de NASCAR, Steve Phelps. “Hay una nueva sensación de energía y entusiasmo en este deporte que no ha tenido en mucho, mucho tiempo”.
Si bien Chevrolet tiene experiencia en Le Mans con las ocho victorias de clase de su exitoso programa Corvette Racing, la oportunidad de presentar el Next Gen Car de la NASCAR en el Circuito de la Sarthe de 8.467 millas de Le Mans es diferente.
“Tomar a los socios de todas esas series diferentes y juntarlos en Garage 56 es muy especial”, dijo Jim Campbell, Vicepresidente de Chevrolet Performance y Motorsports. “… Aportaremos a este esfuerzo nuestra experiencia y conocimiento de lo que vemos que se necesita de nuestra experiencia con Corvette no solo para llegar allí y competir, correr y terminar la carrera, sino también para tener la oportunidad de desempeñarnos al nivel que esperamos lograr”.
El plan funciona de dos maneras: poner a la NASCAR frente a una audiencia global de autos deportivos, mientras coloca a Le Mans en el mapa para los fanáticos de La NASCAR.
“Este es otro paso para mí en este proceso de colaboración y en hacer lo mejor para poner a la NASCAR frente a una gran audiencia en Le Mans”, dijo el Presidente de IMSA, John Doonan. “Y viceversa. Los fanáticos de la NASCAR son muy apasionados y leales. Para ellos, poder experimentar carreras de autos deportivos de resistencia, la prueba definitiva de humanos y máquinas, es bastante increíble”.
Garage 56, un espacio adicional en la parrilla, fue agregado a las 24 Horas de Le Mans en 2012 por el organizador de la carrera Automobile Club de l’Ouest (ACO) para recompensar y promover la innovación sin reemplazar una entrada convencional en la carrera. Las reglas técnicas no se aplican, y los participantes se califican como autos de exhibición.
Las entradas anteriores del Garage 56 han incluido el Nissan DeltaWing, el automóvil de celda de combustible de hidrógeno GreenGT LMP-H2, y el Nissan ZEOD RC, un DeltaWing impulsado por un tren de transmisión eléctrico híbrido.
Si bien las especificaciones y otros detalles del Hendrick Camaro aún no se han revelado, Hendrick dijo que el equipo está listo para el desafío.
“No vamos a ir allí a dar vueltas”, dijo Hendrick. “Vamos a hacer el mejor esfuerzo posible y correr de manera competitiva y terminar la carrera. Es una tarea difícil, pero creo firmemente que podemos hacerlo”.