Solo tres pilotos activos han obtenido al menos 50 victorias en la Cup Series : Kyle Busch, Kevin Harvick y, al 23 de julio, Denny Hamlin.
Es apropiado que Hamlin se una a un trío ilustre en una pista de tres vueltas, alcanzando la marca el domingo en la HighPoint.com 400 en el Pocono Raceway, para convertirse en el piloto con más victorias de todos los tiempos en la pista con 7.
El hecho de que ue los éxitos recientes de Hamlin hayan presentado un desvanecimiento de los aplausos a los abucheos en Pocono, magnifica aún más la evolución de la carrera del piloto de 42 años.
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Dieciocho años después de su debut, Hamlin cuenta con un gran currículum: tres veces campeón de las 500 Millas de Daytona; tres veces ganador de las Southern 500 en Darlington; ganador de la Coca-Cola 600 de 2022 en Charlotte; copropietario del equipo 23XI Racing con la leyenda de la NBA y superestrella mundial Michael Jordan.
Pero su papel en un puñado de incidentes en la pista durante la última década y media consume parte de la conversación que lo rodea.
La lista incluye enfrentamientos con Brad Keselowski y su entonces compañero de equipo Kyle Busch hace una década, una feroz batalla por el campeonato contra Jimmie Johnson en 2010, y más recientemente ha incluido una rivalidad en 2022 con Ross Chastain y colisiones con el trío de Hendrick Motor Sports de Chase Elliott, Alex Bowman, Kyle Larson, incluyendo la del domingo en Pocono.
A pesar del ruido, la victoria no se ha detenido para el piloto del Toyota No. 11 Joe Gibbs Racing.
Una conversación con su ex compañero de equipo y miembro del Salón de la Fama de la NASCAR, Matt Kenseth, esta semana ayudó a Hamlin a contextualizar los flujos y reflujos de una temporada exitosa a través de la rutina de 38 semanas que implica la Cup Series.
“Yo estaba como, ya sabes, eso es algo de lo que siempre somos culpables: no apreciarlo (el éxito) en el momento”, dijo Hamlin. “Como siempre cuando estás retirado, tienes mucho tiempo y estás sentado en tu mecedora en tu porche trasero cuando piensas, bueno, ¿qué he logrado en el deporte? Estas cosas tardan mucho en establecerse. Realmente lo hacen. Estamos en el calor del momento ahora. Quiero decir, estoy respondiendo preguntas sobre si lo que hice fue justo o no. Quiero decir, dame un respiro.
“Toma tiempo. Y nunca pensé que tendría una oportunidad en la Cup Series, pero afortunadamente, JD Gibbs y Joe Gibbs se arriesgaron conmigo hace casi 20 años. Y llegar a las 50 victoiras cuando se trata de la pista en la que obtuve el primero, ciertamente es especial”.
De hecho, las dos primeras victorias en la carrera de la Cup Series de Hamlin llegaron en el “Tricky Triangle” de 2.5 millas en 2006, arrasando en las dos carreras de la pista en su año de novato.
Jeff Gordon anteriormente ostentaba el récord de victorias en la pista con seis, y Hamlin aparentemente rompió el récord hace un año, cruzando la línea de meta primero, pero fallando la inspección posterior a la carrera y recibiendo una descalificación por una infracción técnica.
Dejando a un lado su historial en Pocono, pocos pilotos han encontrado puestos de trabajo a largo plazo como lo ha hecho Hamlin en Joe Gigas Racing. Desde el otoño de 2005, Hamlin ha sido el piloto del auto No. 11 del equipo y en gran parte con FedEx como patrocinador principal.
“Estoy realmente feliz de ganarlo para el equipo, todo el equipo: (el Jefe de Equipo) Chris (Gabehart) y su equipo en el pit box, los muchachos en la sala de guerra, los muchachos en la tienda fabulosa”, dijo Hamlin. “He tenido mucha suerte de ser parte de una organización que me llevó durante muchos años a muchas, muchas victorias, muchas. No todos tienen la oportunidad de pasar de competir con modelos recientes a competir para Joe Gibbs Racing en 18 meses en la Cup Series. Es difícil de hacer. Realmente es. Pero por suerte creyeron en mí, me dieron tiempo para ponerme en marcha y el resto es historia”.
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El aprecio es mutuo, como explicó el domingo el propietario del equipo, Joe Gibbs.
“Creo que Denny es muy paciente. Lo veo y es veterinario”, dijo Gibbs. “Él lo entiende. Creo que entiende cómo ganar. Sin duda ha sido un gran representante para nosotros.
“La otra cosa que siempre he admirado de Denny es que ha sido tan leal con nosotros, nuestra familia. Teníamos una foto allí tomada en el círculo de ganadores donde JD solía acercarse por detrás a Denny y apretarlo. Denny me hizo subir y hacer eso. Simplemente aprecio a Denny en todos los sentidos”.
El legado de Hamlin ha crecido para incluir la propiedad del equipo con su equipo 23XI Racing firmemente alineado con Toyota y Joe Gibbs Racing, una asociación que ha visto a todos sus pilotos de tiempo completo visitar Victory Lane en Bubba Wallace, Kurt Busch y Tyler Reddick.
De hecho, el desempeño de Pocono fue un día ideal para Toyota: Hamlin estaba celebrando la victoria mientras que su piloto Reddick fue segundo, Martin Truex Jr. de JGR fue tercero y Ty Gibbs, el nieto de Joe Gibbs y un novato de la Cup Series, logró su primer Top 5 con el 5to. puesto.
Y el currículum de Hamlin no está exactamente completo.
Un campeonato de la NASCAR Cup Series sigue siendo la casilla sin marcar más importante, pero con dos victorias esta temporada y 22 puntos en los Playoffs, parece probable que Hamlin tenga otra oportunidad en Phoenix Raceway este noviembre.