Ricky Stenhouse Jr. lleva desde febrero esperando que comiencen los Playoffs. De manera realista, Stenhouse Jr. sabía que sería parte de la postemporada de la Cup Series 2023 cuando ganó las 500 Millas de Daytona, el primer evento del año que paga puntos.
Bubba Wallace, por su parte, espera con ansias los Playoffs desde el sábado por la noche.
Horario completo para Darlington – Favoritos de los apostadores
Wallace fue el último piloto en clasificarse para la batalla por el título, una hazaña que logró en base a los puntos, al terminar 12do. en la Coke Zero Sugar 400 en Daytona.
Wallace también tuvo que depender de la bondad de los demás, por así decirlo. En términos prácticos, necesitaba que uno de los 15 pilotos que ya estaban clasificados para los Playoffs, ganara la carrera. Chris Buescher sumó su tercera victoria de la temporada, lo que permitió que Wallace exclamara sobre su antiguo némesis: “¡Amo a Chris Buescher!”
Ahora la atención se centra en los Playoffs, en los que Stenhouse Jr. y Wallace comparten una situación común, a pesar de los sellos divergentes en sus pasaportes para la postemporada.
Ambos comenzarán la Ronda de los 16 de los Playoffs por debajo del punto de la línea de eliminación.
Stenhouse Jr. ocupa el puesto 14 en la clasificación, luego de que el piloto del Chevrolet No. 47 de JTG-Daugherty obtuvo cinco puntos de Playoffs por su victoria en las 500 Millas de Daytona, pero ninguno desde entonces.
Wallace comienza la postemporada en el puesto 16 sin puntos de Playoffs, al no haber podido ganar una sola etapa durante la temporada regular.
Sin embargo, por extraño que parezca, ambos pilotos se sienten optimistas sobre sus posibilidades para el inicio de la post temporada con la Cook Out Southern 500 del domingo en Darlington Raceway (6 PM, Este por USA Network, MRN y SiriusXM NASCAR Radio).
“Sí, creo que al llegar a la primera ronda, realmente me gustan todas las pistas”, dijo Stenhouse Jr., quien obtuvo solo un Top 10 (octavo en la carrera de primavera del año pasado) en 15 largadas en Darlington, “Me encanta Darlington, Kansas y Bristol. Todavía siento que hemos estado muy cerca (de la victoria) en Bristol, tantas veces, y me encantaría conseguir mi primera victoria allí este año y luego, obviamente, seguir adelante”.
Esas son palabras optimistas para un piloto que ha obtenido las tres victorias de su carrera en superspeedways (dos en Daytona y una en Talladega), pero Stenhouse Jr. se sintió alentado por la fuerza de su Camaro en la carrera de primavera de este año en Darlington, donde calificó tercero y corrió séptimo en la Etapa 1 antes de terminar 13ro.
“Estuvimos bien en Darlington a principios de año”, dijo Stenhouse Jr. “Tuvimos una especie de desgracia con un neumático trasero izquierdo pinchado y perdimos tiempo en boxes verdes. Me siento muy bien acerca de dónde estamos como equipo.
“No creo que tengamos que ganar en la primera ronda para pasar de ninguna manera, así que haremos nuestro trabajo todas las semanas, intentaremos ser perfectos y dejaremos que otros cometan errores para pasar esa ronda”.
Dada su escasez de puntos para los Playoffs, tanto Stenhouse Jr. como Wallace tendrán que ser casi perfectos para pasar de la primera ronda.
Para Wallace, el simple hecho de llegar a los Playoffs en la hora 11 le dio una sensación de inmenso alivio.
“Eso fue lo más estresante, pero también lo más concentrado que he estado jamás”, dijo después de su exitosa carrera en Daytona. “Sabiendo que este lugar está prácticamente fuera de tu control, traté de concentrarme en hacer las cosas que podía hacer”.
Después de clasificarse en el puesto 37 en Atlanta a principios de julio, Wallace tuvo una conversación franca con su equipo.
“Dije que si nos uníamos, podíamos hacer grandes cosas en los Playoffs”, dijo Wallace, quien terminó noveno y quinto en sus últimas dos largadas en Darlington, sus únicos dos Top 10 en 10 carreras en la pista conocida como “Too Tough to Tame”.
“Estoy muy orgulloso del equipo desde arriba, muy agradecido. Me tomó más tiempo de lo que quería, pero lograr que el 23 y el No. 45 (el compañero de equipo de 23XI Racing, Tyler Reddick) quedaran asegurados en los Playoffs para todos nuestros socios.
“Hemos pasado por muchas pruebas y tribulaciones. Estoy muy orgulloso del esfuerzo que ponemos… No importa cuánto nos retrasemos, sabemos que tenemos un grupo fantástico y que podemos recuperarnos de todo”, agregó.
