Los propietarios de equipos elegibles para el campeonato de este año, Rick Hendrick, Joe Gibbs y Roger Penske, tienen 22 campeonatos de la NASCAR Cup Series entre sus equipos. Uno de sus pilotos ha alzado el trofeo más preciado de la temporada durante los últimos cinco años consecutivos y 14 de las últimas 18 temporadas.
Mientras los representantes de cada organización hablaban con los medios el martes por la tarde, había una sensación inequívoca de que esta no es la primera vez que participan en este juego.
Horario completo para el fin de semana en Phoenix
Sin embargo, la emoción, la anticipación y la esperanza de la carrera por el campeonato del domingo en el Phoenix Raceway (3 PM; Este por NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio) fueron igualmente obvias.
Están entusiasmados con el fin de semana y cada equipo, desde Hendrick Motorsports hasta Joe Gibbs Racing y Team Penske, tiene altas expectativas y planes para el campeonato una vez más.
Están tan acostumbrados a competir entre sí por el trofeo principal de la NASCAR que prácticamente pueden entrevistarse entre ellos. Y el martes lo hicieron.
“Siempre nos enviamos mensajes de texto y nos felicitamos después de ganar”, le recordó el propietario y miembro del Salón de la Fama de la NASCAR, Rick Hendrick, a su colega, Gibbs, en la teleconferencia nacional en la que participaron los tres principios de los equipos elegibles para el campeonato.
“Si gano”, continuó Hendrick, “¿me enviarás un mensaje de texto y me felicitarás el domingo?”
“Me veré obligado a hacerlo, siento que necesito hacerlo, así que sí lo haré”, respondió un sonriente Gibbs. “El problema es que he tenido que enviar mensajes de texto mucho más que tú.
“Te aprecio”, añadió con una sonrisa. “Vamos a buscarlo. Pasemos una buena noche”.
El enfrentamiento y eventual resultado de la disputa por el campeonato de este fin de semana en Phoenix, es demasiado difícil de predecir con cuatro pilotos, todos de 31 años o menos, y argumentos convincentes para cualquiera de los cuatro.
Matemáticamente, Hendrick cuenta con las mejores posibilidades de alzar un trofeo con dos de los pilotos de la cuarta ronda de los Playoffs: el campeón de la serie 2021, Kyle Larson, de 31 años, y el piloto más ganador de este año, William Byron, de 25 años.
Por segunda temporada consecutiva, Gibbs buscará que el piloto de 28 años Christopher Bell le devuelva el trofeo de la NASCAR Cup Series a su equipo.
Y depende de Ryan Blaney, de 29 años, quien obtuvo una victoria especial el fin de semana pasado en el Martinsville Speedway, intentar asegurar un segundo título de campeonato consecutivo para Team Penske, que ganó el año pasado con Joey Logano.
A Hendrick, 14 veces propietario campeón de la NASCAR Cup Series, ciertamente le gustan sus posibilidades este fin de semana.
Larson, piloto del Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports, ganó en Phoenix el campeonato de 2021 y Byron ganó en la pista de una milla la última vez que la serie compitió allí la primavera pasada.
Larson ha ganado cuatro carreras esta temporada y los seis trofeos de Byron son el doble de lo que ha ganado en cualquier otra temporada.
“Estamos felices de estar en la carrera”, dijo Hendrick. “Estamos felices de tener dos buenos autos compitiendo por el campeonato. Ambos autos han sido buenos todo el año. Espero que uno de ellos puede ganar, no veo que ninguno tenga más ventaja que el otro.
“Creo que nuestros muchachos están preparados”, continuó Hendrick. “Vamos a salir con los mejores autos que tenemos. Mucha atención al detalle. Intentaremos ejecutar una carrera sin errores, eso es lo que tenemos”. Hay que hacer buenas paradas en boxes. Las precauciones tienen que caer de la manera correcta. Puedes ser un auto dominante y no ganar esta carrera, así que solo tenemos que correr.
“Cuando empiezas el año, quieres intentar que los autos lleguen a la Championship 4. Cuando puedes conseguir uno o dos, has tenido un gran año”, agregó.
Aunque el campeón de la temporada regular de la serie, el piloto de Joe Gibbs Racing, Martin Truex Jr., fue eliminado la semana pasada en una carrera épica en la pista corta de Martinsville, los pilotos restantes traen récords ganadores y sólidas credenciales. Los cuatro no sólo son considerados los mejores de la NASCAR.
“Simplemente creo que sucede que, y sé que todo el mundo escribe y habla de ello, es seguro que es un grupo más joven en los Playoffs”, dijo Gibbs, cuyo equipo es el único en la NASCAR que clasifica al menos a un auto en la Championship 4 desde que se introdujo este formato de eliminación hace 10 años.
“Hay mucho en juego”, dijo Gibbs sobre esta carrera culminante para decidir el título de la temporada. “Me remontaré a cuando corríamos bajo el otro formato en el que ganaba quien tuviera la mayor cantidad de puntos.
“Realmente, lo que sucedió allí a veces prácticamente termina incluso antes de la última carrera. Creo que lo que hizo la NASCAR, que ciertamente, creo, aumentó el entusiasmo de los fanáticos con los Playoffs, ciertamente encaja con la televisión y todo lo demás que sucede alrededor.
“El formato está diseñado para aumentar presión”, dijo Gibbs sobre la Championship 4. “Creo que los fanáticos realmente lo disfrutan porque hay mucha presión. Tienes tres semanas para hacerlo realidad.”
La organización de Team Penske es reconocida como una de las mejores en todas las formas del automovilismo, desde la NASCAR hasta el campeonato IMSA WeatherTech SportsCar e IndyCars, pero al igual que con el Byron de Hendrick, esta es la primera aparición de Blaney en la carrera del campeonato.
Ha ganado tres carreras – dos en los Playoffs – y con su victoria decisiva el fin de semana pasado en Martinsville, ciertamente le da impulso al fin de semana del campeonato; su primera oportunidad: una “gran victoria” para alzar el trofeo más célebre del la NASCAR.
“Le ha dado confianza en sí mismo”, dijo el Vicepresidente de Team Penske, Walt Czarnecki. “Busqué algo el otro día. Él [Blaney] ha estado entre los ocho finalistas cuatro veces anteriormente, pero nunca ha entrado en la última carrera eliminatoria por encima de la línea de corte. “Eso sucedió este año. Eso fue parte de esa construcción de confianza. Y por supuesto, ganar en Martinsville realmente lo puso en la cima”.
“Varias personas me comentaron sobre su comportamiento después de la carrera en las entrevistas, en el escenario. Alguien dijo: “Parece un campeón”. Y realmente lo hizo”.
En realidad, es una descripción adecuada de los cuatro jóvenes pilotos talentosos que, después de una temporada de éxito (algunos recién descubiertos y otros de larga data), buscan brindar un emocionante signo de exclamación para 2023.
Quizás Hendrick habló en nombre de estos tres equipos campeones de larga data:
“Tal como se desarrolla esto, tienes que correr una carrera. Una vez que se ajusten el auto, todos los que tengan un auto en esta carrera harán lo mejor que puedan para tomar el mejor auto que tengan con toda la información que puedan reunir para estar listos para esta carrera”.
“Odio tener que competir con esos dos, porque definitivamente van a ser difíciles de vencer”, dijo Hendrick sobre sus compañeros del Salón de la Fama de NASCAR, Gibbs y Penske. “Y no me sorprende en absoluto que sean allá.”
