Dale Earnhardt Jr. se retirará al final de la actual temporada de la Monster Energy NASCAR Cup Series, anunció el martes por la mañana el equipo Hendrick Motorsports en un comunicado.
Por la tarde, en una conferencia de prensa al lado del dueño del equipo, Rick Hendrick, el piloto mostró su lado emocional al anunciar su decisión ante la prensa.
“Solo quiero agradecerle a todos por hacer sentir tan increíble hoy”, dijo el Earnhardt Jr. antes de leer un comunicado. “Todo lo que quería era poder irme bajo mis propios términos”.
El ganador del Premio al Piloto Más Popular de la NASCAR 14 temporadas consecutivas, tiene 26 victorias en 603 carreras en la máxima serie de la NASCAR, desde que debutó a los 24 años en 1999.
Tras la confirmación de su retiro al final de la temporada, Earnhardt Jr. no volverá al volante del Chevrolet No. 88 en la Monster Energy, pero continuará operando su equipo en la XFINITY Series como dueño del equipo JR Motorsports y anunció que su contrato incluye competir en un par de carreras en esa serie en 2018.
“Quiero seguir siendo parte del futuro de este deporte por muchos, muchos años”, agregó.
“Extrañaré la camaradería por el resto de mi vida”, dijo el piloto sobre su relación con los miembros de su equipo y dentro de la familia de la NASCAR en general. “Pero las amistades que he forjado vivirán más allá del tiempo que pasamos en el garaje.
“También quiero agradecer a la NASCAR por haberme dado tanto a mi a otras personas un lugar donde competir. Nunca dejé de apreciarlo”, dijo.
Entre sus máximos logros están dos victorias en la Daytona 500 (2004 y 2014) y dos campeonatos en la ahora NASCAR XFINITY Series (1998 y 1999).
Earnhardt Jr., de 42 años, regresó al volante del Chevrolet No. 88 esta temporada tras perderse la segunda mitad de la temporada pasada, debido a los efectos de una contusión cerebral.
Desde que fue diagnosticado, el piloto se ha convertido en un portavoz y defensor de la investigación sobre los efectos de las lesiones cerebrales en los derrotes.
En lo que va de la temporada, su mejor resultado ha sido un 5to. Lugar el pasado 9 de abril en el Texas Motor Speedway, con lo que marcha 24to. en la Clasificación de Pilotos de la Monster Energy NASCAR Cup Series.
El equipo Hendrick Motorsports dijo en un comunicado que Earnhardt Jr. y el resto de los miembros de su equipo se reunieron para discutir su retiro por primera vez el 29 de marzo y que por ahora no tiene planes para designar a su reemplazo para la temporada 2018 al volante del Chevrolet No. 88.
Earnhardt Jr. debutó en la máxima serie de la NASCAR el 30 de mayo de 1999 en el Charlotte Motor Speedway, cuando terminó 16to. en la Coca-Cola 600.
Su carrera en la NASCAR había empezado en la serie de Late Models y más adelante en el XFINITY tour.
Al igual que su padre, el legendario piloto Dale Earnhardt, Junior manejó autos propiedad de la familia, incluyendo el No. 8, el favorito de su abuelo, Ralph Earnhardt.
Al inicio de su carrera, tuvo que lidiar con la muerte de su padre, quien murió en un accidente durante la última vuelta de la Daytona 500 en 2001 y más adelante ese año ganó con un 1-2 al lado de su compañero de equipo, Michael Waltrip.
Su mejor temporada fue la de 2004, cuando logró victorias en la Daytona 500 y empezó a mostrar su maestría en las pistas más grandes, al ganar su primera de seis carreras en el Talladega Superspeedway, que produjo una racha de cuatro victorias consecutivas entre 2001 y 2003.
Tras salir del equipo de su padre, que siguió luego bajo al dirección de su madrastra, Teresa Earnhardt, Earnhardt Jr. tuvo una temporada como agente libre en 2007 antes de firmar con Hendrick Motorsports, con lo que cumplió una promesa hecha en 1991, cuando firmó un “contrato de por vida” en una servilleta cuando era todavía un adolescente ante el dueño del equipo Rick Hendrick.
La del 2017 es su 10ma. temporada con el equipo, en las cuales ha tenido muchos altibajos; tras ganar en el Michigan International Speedway en su primera temporada, tuvo cuatro consecutivas sin celebrar en Victory Lane, hasta que volvió a ganar en Michigan. Entre 2014 y 2015 ganó siete carreras, incluyendo otra victoria en la Daytona 500.
Las lesiones también han marcado su estancia con el equipo, incluyendo un par de contusiones cerebrales, que lo obligaron a ausentarse de dos carreras de los play offs en 2012 y en 2016 se perdió las últimas 18 carreras del calendario por las consecuencias de una contusión cerebral.
Su experiencia durante la rehabilitación le dio una nueva perspectiva sobre su salud y lo llevó a trabajar para establecer nuevos sistemas en el protocolo sobre contusiones cerebrales en la NASCAR. Dos meses antes del inicio de la temporada pasada, anunció su intención de donar su cerebro para investigaciones al respecto, tras su muerte.
Sin embargo, durante su periodo de rehabilitación expresó su deseo de volver a la competencia, pero no fue hasta diciembre pasado que fue autorizado por su equipo médico para volver al volante del auto, tras una sesión de pruebas en el Darlington Raceway.
Además, durante el receso entre temporadas, su vida personal cambio significativamente, con su boda el Día de Año Nuevo con su prometida, Amy Reimann.
