A pesar de las quejas y quejas por el desempeño de Hendrick Motorsports en Darlington Raceway, Kyle Larson se benefició en la Cook Out Southern 500, la carrera inaugural de los Playoffs NASCAR Cup Series 2025.
Clasificación Cup Series | Horario Gateway
Sí, Larson terminó en un deslucido 19no. puesto el domingo pasado, entre sus compañeros de equipo en Hendrick, Chase Elliott, 17.mo. y William Byron, 21ro. Pero su capacidad para sumar puntos en las dos primeras etapas, sumada a las dificultades de otros pilotos, le permitió sumar 12 puntos contra la línea de eliminación.
Con 38 puntos a favor, Larson ocupa el tercer lugar en la clasificación, detrás del ganador de la Southern 500, Chase Briscoe, y de Denny Hamlin, que participarán en la Enjoy Illinois 300 del domingo en el World Wide Technology Raceway de Gateway (3 PM, Este por USA, MRN y SiriusXM NASCAR Radio).
El óvalo de asfalto de 1.25 millas, al otro lado del río Misisipi de St. Louis, no ha sido un bastión para los pilotos de Hendrick, pero tampoco ha sido un desastre para Larson. En las tres carreras disputadas en el WWT Raceway, el piloto del Chevrolet No. 5 ha terminado 12do., 4to. y 10mo., y ha liderado vueltas en las dos últimas carreras.
Quizás más importante fue la participación de Larson en una prueba de neumáticos Goodyear en Gateway en junio. Con Brad Keselowski representando a Ford y Erik Jones probando para Toyota, Larson es el único piloto de los Playoffs que ha dado vueltas en la pista este año.
Tras la prueba, Goodyear optó por la misma combinación de neumáticos para el lado izquierdo y el lado derecho que presentó en el Iowa Speedway a principios de agosto. Esta será la primera vez que esta combinación se corra en Gateway, y Larson se muestra optimista sobre sus posibilidades en la pista.
“Tuvimos una excelente prueba en Gateway a principios de este año que nos llevó por un camino diferente con nuestro programa de pista corta”, dijo Larson. “Creemos que hemos aprendido algunas cosas que han mejorado un poco ese programa desde entonces.
“Deberíamos ser más competitivos y al menos empezar el fin de semana mejor de lo que lo hemos hecho. Si logramos un buen rendimiento en Gateway, eso nos dará confianza para Phoenix”, agregó.
De esa declaración se desprende claramente que Larson no espera una eliminación temprana de los Playoffs y planea avanzar a la carrera del Championship 4 con la oportunidad de sumar otro título al que ganó en 2021.
Sin embargo, se espera que los pilotos de Hendrick tengan que superar al Team Penske para llegar a la victoria en el WWT Raceway. El tricampeón de la serie, Joey Logano, ganó la primera prueba de la Cup Series en la pista en 2022, y su compañero de equipo, Austin Cindric, triunfó el año pasado.
“Suena genial”, dijo Cindric al recordarle que es el actual campeón. “Tenemos que salir a la pista y hacerlo. Obviamente, ha sido una buena pista para nosotros como equipo, y tenemos que asegurarnos de aprovecharla”.
Este fin de semana marca la primera aparición de Gateway en los Playoffs de la NASCAR Cup Series, lo cual le viene de maravilla a Logano.
“Parece que, en este momento, nuestros autos son bastante rápidos la mayor parte del tiempo en pistas planas de una milla, ya sean Phoenix, Gateway o Loudon…”, dijo Logano, tres puntos por debajo de la línea de eliminación actual tras un 20mo. puesto en Darlington.
“Parece que dominamos bastante bien ese tipo de cosas y ese tipo de pista, así que ojalá vuelva a ser así”, agregó.
Sin embargo, no sería prudente pasar por alto a Joe Gibbs Racing. Denny Hamlin terminó segundo en cada una de las dos últimas carreras de Gateway, y Christopher Bell lideró 80 vueltas, el máximo de la carrera, y arrasó en las dos primeras etapas el año pasado antes de terminar séptimo.
Bell, Alex Bowman, Shane van Gisbergen y Josh Berry terminaron fuera del top 25 en la primera carrera de los Playoffs en Darlington. Ningún piloto ha terminado fuera del top 25 en dos carreras de octavos de final y ha avanzado a los octavos de final.
La mayor diferencia jamás superada después de una carrera para llegar a los octavos de final es de 21 puntos (Clint Bowyer en 2019 y Chase Briscoe el año pasado). Bowman y Berry están 19 puntos por debajo de la línea de eliminación después de la Cook Out Southern 500.