El imperio ha contraatacado, por así decirlo.
Luego de que Joe Gibbs Racing arrasara la Ronda de los 16 de los Playoffs de la NASCAR Cup Series con 3 victorias, seguidas, parecía que la potencia de Toyota volvería a disfrutar de mariscos después del Mobil 1 301 del domingo en el New Hampshire Motor Speedway.
Resultados de New Hampshire | Fotos del Fin de Semana
Guarden los dorsales, chicos, porque el ganador de la carrera, Ryan Blaney, y Team Penske son una fuerza de la naturaleza.
Blaney, superfan de “Star Wars”, y su compañero de equipo Joey Logano, oriundo de Nueva Inglaterra y ganador de la Pole Position, se combinaron para conseguir las dos victorias de etapa, la victoria en la carrera y 263 vueltas lideradas en la “Milla Mágica”.
Josh Berry, piloto de Wood Brothers Racing y con quien comparte la misma trayectoria, logró el segundo puesto tras liderar 10 vuelta.
Austin Cindric, también en busca del campeonato con el Ford No. 2 de Team Penske, tuvo algunas dificultades durante el fin de semana, pero remontó para lograr su mejor resultado en Loudon desde su temporada de novato en 2022.
“¡Muchísimas felicitaciones a todo Team Penske, Wood Brothers! ¡Un gran trabajo de cara a esta carrera, preparándose para los entrenamientos y la clasificación, y el coche es rapidísimo! Y como compañía, eso es algo de lo que deberían estar realmente orgullosos”, dijo Blaney en su conferencia de prensa posterior a la carrera.
“Tengo la suerte de poder conducir un coche de carreras rápido, ¿sabes?”, agregó. “Pero sí, eso dice mucho del trabajo duro que han hecho. Y creo que para nosotros, que Josh quedara primero y Joey cuarto con una victoria de etapa, fue un gran día. Así que, sí, muchísimas felicitaciones para ellos. No podría estar más orgulloso de ellos. Es genial poder sacar provecho de tener a estos chicos”.
Todo lo que se hablaba antes de la acción en pista del sábado era, comprensiblemente, sobre la aplastante victoria de Toyota y Joe Gibbs Racing en los Playoffs en las tres primeras carreras de la postemporada. ¿Llegar a Loudon, donde Toyota había ganado las tres carreras, las seis etapas y liderado el 83% de las vueltas en New Hampshire en la era Next Gen? Olvídalo.
Pero no fue así como lo vio el taller de Team Penske, y no fue así en absoluto como se desarrolló.
“Sí, bueno, creo que cuando ves a Loudon, esperas que rindamos, bueno, ya sabes, y en general, fue un fin de semana sólido, ¿verdad? Una pole, una victoria en la carrera, dos victorias de etapa; si miras al equipo Penske en su conjunto, fue un buen día”, dijo Logano, dos veces ganador de New Hampshire y originario de Connecticut, en boxes tras su tercer Top 5 consecutivo.
“…en general, estoy orgulloso de la ejecución. Obviamente, conseguimos muchísimos puntos hoy. Creo que conseguimos un segundo y un primer puesto en las dos primeras etapas y un top 4, así que hicimos lo que teníamos que hacer. Estamos en la cima. Prefiero ganar. Es mi avaricia, sobre todo en casa”, dijo Logano.
El Jefe de Equipo del No. 22, Paul Wolfe, declaró a NASCAR.com el sábado —antes de los entrenamientos y la clasificación, cuando Logano consiguió la pole con su Ford, claro está— que no veía “ninguna razón para pensar que no deberíamos ser contendientes mañana”. Sin duda, ayudó que Logano fuera uno de los tres pilotos que realizaron pruebas aquí en julio.
La confianza de Wolfe se vio reforzada, y mucho más.
“Bueno, sabía que esta iba a ser una pista fuerte para nosotros, como dije ayer, con la prueba y lo que pudimos lograr allí. Obviamente, hoy se desarrolló así, lo cual fue agradable de ver”, declaró el Jefe de Equipo ganador del campeonato a NASCAR.com en la calle de boxes después de la carrera.
“Obviamente, teníamos los mejores autos aquí, y me alegra que uno de los nuestros haya ganado y que hayamos sumado muchos puntos”, agregó. “Estuvimos en la contienda todo el día y salimos de aquí bastante por encima de la línea de corte. Así que no es la victoria que obviamente queremos, pero sí una posición tan buena, como podríamos decir, aparte de ganar, de cara a Kansas… No hay errores. Estamos operando a un alto nivel ahora mismo”.
Por otro lado, ¿qué pasó exactamente con Toyota?
La hoja de resultados seguirá mostrando a los tres pilotos de JGR entre los 12 primeros, lo cual no es catastrófico en absoluto, pero ver a Team Penske dominar a fondo mientras los maestros de la “Milla Mágica”, Christopher Bell y Denny Hamlin, se combinan para exactamente cero vueltas lideradas, con los pilotos de playoffs de 23XI Racing, Tyler Reddick y Bubba Wallace, sin siquiera colarse en el Top 20, tiene que ser desalentador. Especialmente después de que Bell también fuera uno de los tres pilotos que probaron en Loudon.
Y especialmente porque el campeonato se decidirá en Phoenix Raceway, una pista de 1 milla igualmente plana que Penske ha perfeccionado para obtener tres títulos consecutivos, divididos entre Logano (dos) y Blaney.
“Creo que lo más importante de hoy es que, con este paquete aerodinámico, con el mismo neumático que Phoenix en una pista de carreras de 1 milla, los autos Penske vuelven a ser completamente intocables”, dijo el director de competición de JGR, Chris Gabehart. “Sé lo que es ser intocable. Hemos tenido la suerte de estar en el lado correcto. Pero la realidad es que tenemos mucho trabajo por hacer con este paquete, y ese es el enfoque.
“Si bien este es el paquete aerodinámico y el neumático que usaremos en Phoenix, esto no es Phoenix. Es Loudon. Y tienen diferentes tendencias en la pista. Y cuando estuvimos en Phoenix, la última vez, estaban al otro lado de la pista, y cuando terminamos la carrera, quedamos primeros”, agregó.
“Así que no se puede tirar al bebé con el agua sucia. Pero la realidad es que es temporada de playoffs, y aquí vienen los autos amarillos, con métricas mediocres en el camino, pero esos chicos saben cómo hacerlo bien cuando importa. Y, ya sabes, tendremos que competir contra ellos el resto del año y ver cómo va, supongo”