La segunda edición del In-Season Challenge arranca este domingo, cuando las estrellas de la NASCAR Cup Series se dirijan a las colinas del Sonoma Raceway (3:30 PM, Este; TNT Sports, truTV, HBO Max, PRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio).
Llena tu bracket | Todo sobre el In-Season Challenge
Iniciar la batalla de eliminación directa de cinco semanas de este año en un circuito mixto supone un cambio respecto al año pasado, cuando el In-Season Challenge inaugural comenzó en el EchoPark Speedway, un trazado que favorece el drafting.
Aquella carrera inicial, similar a las de los superóvalos, alteró los pronósticos iniciales con 8 sorpresas en la primera ronda; sin embargo, tras un mes de intensas batallas, Ty Gibbs se alzó finalmente con la corona de 2025.
La elección de un circuito mixto para la primera ronda de este año sin duda introducirá nuevos nombres en la contienda, aunque es probable que los resultados sean más predecibles que en EchoPark. Aquí te presentamos los aspectos clave a los que habrá que prestar atención este fin de semana en la región vinícola de Sonoma.
Enfrentamientos Ronda 1
- (No. 1) Tyler Reddick vs. (No. 32) Alex Bowman
- (No. 2) Denny Hamlin vs. (No. 31) Ty Dillon
- (No. 3) Ryan Blaney vs. (No. 30) Josh Berry
- (No. 4) Chase Elliott vs. (No. 29) Noah Gragson
- (No. 5) Ty Gibbs vs. (No. 28) Austin Dillon
- (No. 6) Kyle Larson vs. (No. 27) Riley Herbst
- (No. 7) Chris Buescher vs. (No. 26) John Hunter Nemechek
- (No. 8) Daniel Suárez vs. (No. 25) Todd Gilliland
- (No. 9) Carson Hocevar vs. (No. 24) Zane Smith
- (No. 10) Christopher Bell vs. (No. 23) Ross Chastain
- (No. 11) William Byron vs. (No. 22) Ricky Stenhouse Jr.
- (No. 12) Chase Briscoe vs. (No. 21) AJ Allmendinger
- (No. 13) Bubba Wallace vs. (No. 20) Michael McDowell
- (No. 14) Shane van Gisbergen vs. (No. 19) Ryan Preece
- (No. 15) Erik Jones vs. (No. 18) Joey Logano
- (No. 16) Austin Cindric vs. (No. 17) Brad Keselowski
ANÁLISIS DEL CIRCUITO
Shane van Gisbergen (de quien hablaremos más adelante) es un claro favorito siempre que la Cup Series compite en circuitos mixtos, pero otros pilotos también cuentan con un historial sólido en Sonoma.
Chase Elliott (preclasificado No.9) nunca ha ganado en el norte de California, pero ha logrado 7 Top10s en 9 participaciones en este trazado de 1,99 millas. Chris Buescher (preclasificado No. 7) ha terminado entre los cinco primeros en tres de las últimas cuatro carreras en este circuito de 10 curvas; tanto él como Elliott parten con ventaja en sus respectivos duelos directos.
Kyle Larson (preclasificado No. 6) es el único piloto en activo con múltiples victorias en Sonoma, siendo la más reciente la de 2024.
Aunque el año pasado terminó en un inusual puesto 35, el fin de semana pasado en San Diego demostró su mejor ritmo en circuitos mixtos en mucho tiempo.
Su duelo contra Riley Herbst también le favorece, si bien el equipo No. 35 de 23XI Racing ha logrado grandes avances en los últimos meses.
Daniel Suárez (preclasificado No. 8) también sabe lo que es ganar en Sonoma y ha superado a Todd Gilliland —su rival en la primera ronda— en tres de sus últimas cuatro visitas a la pista.
Michael McDowell (preclasificado No. 20) ostenta el mejor promedio de posición final en Sonoma con el coche Next Gen entre los pilotos con múltiples participaciones (4,0). Se enfrentará a Bubba Wallace, quien terminó segundo el fin de semana pasado en la Base Naval de Coronado, logrando así su mejor resultado en circuitos mixtos en su carrera. Sobre el papel, McDowell parte como favorito, ya que su promedio de 5,67 posiciones en tres carreras de circuitos mixtos este año es el mejor de la Cup Series; sin embargo, Wallace no se lo pondrá nada fácil.
DUELO DE LA SEMANA: (No. 9) Carson Hocevar vs. (No. 24) Zane Smith
Dos de las jóvenes promesas más brillantes de la NASCAR se enfrentan en la primera ronda.
Tanto Hocevar como Smith están viviendo la mejor temporada de sus carreras en su tercer año a tiempo completo en la Cup Series; ambos lideraron vueltas y lucharon por la victoria el fin de semana pasado en la Base Naval de Coronado.
Hocevar ocupa el noveno puesto en la clasificación y demuestra velocidad en todo tipo de pistas, mientras que Smith ha destacado especialmente en los últimos dos meses, logrando tres resultados entre los 10 primeros en las últimas cinco carreras.
Smith sufrió accidentes cuando rodaba entre los 10 primeros tanto en Michigan como en Pocono, pero esta racha demuestra que la velocidad de su equipo Front Row Motorsports puede competir con la del muy elogiado Spire Motorsports.
Ah, y también tienen historia entre ellos. El verano pasado, en el Iowa Speedway, Hocevar chocó contra Smith, lo que llevó a Ryan Bergenty —el jefe de equipo de Smith— a encararse con Hocevar tras la carrera. En una entrevista con NASCAR.com una semana después, Smith declaró: “Personalmente, no puedo ir a hablar con él sin que me caiga una multa de $75,000… es simplemente un estúpido [improperio]”.
¿Así que dos pilotos que definitivamente no se soportan van a competir cara a cara durante 110 vueltas?
Eso podría sacar chispas. Ninguno de los dos ha logrado terminar mejor que en el puesto 16 en Sonoma, pero dado que ambos atraviesan una trayectoria ascendente, es muy posible que estas dos estrellas emergentes se encuentren luchando por la victoria.
DUELO CLAVE: (N.º 14) Shane van Gisbergen vs. (N.º 19) Ryan Preece
Tras lo ocurrido en la Base Naval de Coronado, este enfrentamiento se ha vuelto mucho más interesante.
Al fin y al cabo, van Gisbergen suma 7 victorias en circuitos mixtos en 15 participaciones, incluidas seis de las últimas 8. Sin embargo, San Diego —e incluso el Circuito de las Américas, dicho sea de paso— demostraron que el piloto del auto No. 97 de Trackhouse Racing no es invencible.
Por otro lado, Preece protagonizó posiblemente su mejor carrera de la temporada en Coronado, terminando 11ro. y sumando 19 de los 20 puntos posibles por etapas.
No ha bajado del 18vo. puesto en las tres carreras en circuitos mixtos de 2026 y por fin cuenta con cierto impulso a su favor tras una racha nefasta de cuatro semanas entre Charlotte y Pocono.
Preece suele destacar por su regularidad y por sacar el máximo partido a su coche; así que, si SVG comete otro error, el piloto de RFK Racing podría aprovechar la ocasión y dar la sorpresa en las predicciones. (Y sí, Preece se está divirtiendo mucho comentando este duelo en X).
DUELO CLAVE: (N.º 16) Austin Cindric vs. (N.º 17) Brad Keselowski
Los pilotos más recientes del famoso No 2. de Team Penske se enfrentarán en un duelo cuyo resultado es incierto. A ninguno de los dos le ha ido especialmente bien en Sonoma: Cindric ha logrado un puesto entre los cinco primeros en cuatro participaciones, mientras que Keselowski solo ha conseguido uno en 15 carreras.
No obstante, Cindric cuenta con experiencia en circuitos mixtos y ganó cinco veces en trazados con curvas a izquierda y derecha durante su paso por la O’Reilly Auto Parts Series. Además, esta temporada ha logrado terminar entre los diez primeros en Watkins Glen International.
Pero si ampliamos la perspectiva, tanto Cindric como Keselowski se encuentran justo en la línea de corte para la fase final (The Chase).
Cindric ocupa el 15to. puesto en la clasificación y se ha mantenido por encima del corte provisional en siete de las últimas 8 carreras, mientras que el piloto y propietario de RFK Racing ha caído del noveno al 19no. puesto desde la carrera de Watkins Glen.
La presión de la postemporada aumenta y ambos pilotos necesitan buenos resultados este fin de semana, lo que podría marcar el inicio de una gran trayectoria en el In-Season Challenge para uno de ellos.
EN LA MIRA: Christopher Bell (N.º 10)
El piloto de Norman, Oklahoma, ha ganado tres veces en circuitos mixtos, pero su estado físico tras una lesión pone en peligro sus posibilidades de superar la primera ronda.
Tras fracturarse la muñeca izquierda en un accidente en el Michigan International Speedway, Bell recibió el visto bueno para competir en Pocono Raceway, pero cedió su Toyota antes de tiempo el fin de semana pasado en la Base Naval de Coronado.
Brent Crews, de 18 años, tomó el relevo durante la primera bandera de precaución, antes de que un fallo mecánico pusiera fin prematuro a la jornada del equipo en San Diego.
¿Será necesario un cambio de piloto similar en Sonoma?
En cualquier caso, Bell se enfrentará en la prueba inicial a Ross Chastain, quien también es un piloto muy sólido en circuitos mixtos.
La primera victoria de Chastain en la Cup Series llegó en el Circuit of The Americas en 2022, y actualmente atraviesa su mejor momento de la temporada, acumulando varios resultados consecutivos entre los diez primeros.
Chastain tiene una posición final promedio de 11.5 con el Next Gen Car, la cuarta mejor marca entre los pilotos activos en este circuito.
Ante tantas incógnitas para el equipo N.º 20 de Joe Gibbs Racing este fin de semana, resulta difícil apostar por que Bell logre avanzar.