En menos de dos semanas, la NASCAR Cup Series disputará una carrera oficial de su campeonato en un territorio internacional por primera vez en casi 67 años. El nombre de la pista no terminará en Speedway, Raceway, Motor Speedway, International Speedway ni se llamará circuito o algo similar. El circuito metropolitano de la Ciudad de México es un autódromo y rinde homenaje para siempre a dos héroes nacionales del automovilismo.
Todo sobre la NASCAR Mexico | La logística para México
El Autódromo Hermanos Rodríguez toma su nombre de los dos hermanos Ricardo y Pedro Rodríguez, quienes rápidamente alcanzaron el estrellato en diversas disciplinas del automovilismo, incluyendo una breve participación en la NASCAR. El orgullo mexicano creció con cada logro en sus breves carreras, que se vieron trágicamente truncadas en dos accidentes fatales con casi nueve años de diferencia.
El orgullo nacional era una sensación compartida. Cuando los hermanos —Pedro, de 21 años, y Ricardo, que entonces tenía solo 19— compitieron en los 1000 Kilómetros de París en 1961 y consiguieron una de sus primeras victorias importantes en un gran turismo, un trío de alegres mariachis les dio una serenata a su Ferrari gris acero al final, tocando la guitarra con sus sombreros mientras posaban sobre la barrera de paja junto a la pista.
Años después, Pedro Rodríguez se convirtió en el primer piloto mexicano en ganar una carrera de Fórmula 1, cumpliendo uno de sus sueños de toda la vida en el Gran Premio de Sudáfrica de 1967. El triunfo fue una hazaña singular durante décadas, hasta el salto a la F1 de su compatriota Sergio Pérez en 2020. “Sentí una inmensa satisfacción por México”, dijo Pedro Rodríguez, el mayor de los dos hermanos, después de la carrera. “En la vuelta de la victoria, se me saltaron las lágrimas”.
Lo que sucedió a continuación en medio de la fanfarria casi hizo que Rodríguez se atragantara con el champán de la victoria. Tras subir el joven piloto al podio, la banda reunida en la pista se dio cuenta de que no conocía el himno nacional mexicano. En su lugar, improvisaron tocando el tradicional Jarabe Tapatío, o como se le conoce en inglés, el “Baile del Sombrero Mexicano”. Según la leyenda, Rodríguez siempre viajó desde entonces con una grabación del Himno Nacional Mexicano.
Ese orgullo perdura en el circuito que lleva su nombre.
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Ambos hermanos fueron prodigios, siguiendo la pasión de su padre, Pedro Sr., por el motociclismo. El éxito de Don Pedro en la industria ferroviaria y su posterior expansión a la industria manufacturera y la hostelería permitieron a la familia acceder autos deportivos excepcionales, que se convirtieron en la puerta de entrada de los niños al mundo del motor. Llevaba a sus hijos pequeños en el manillar de sus motos antes de que pudieran conducir solos.
Los dos se convirtieron en campeones de motociclismo en la adolescencia, estableciendo récords juveniles mientras exploraban otras disciplinas. Ricardo tenía solo 18 años cuando formó equipo con André Pilette para terminar segundo en las 24 Horas de Le Mans de 1960.
Al año siguiente, Pedro se unió a él en la clásica carrera de resistencia en Francia. Los hermanos lideraron la carrera hasta que un cortocircuito en el encendido les costó un tiempo precioso; tras las reparaciones, remontaron hasta el segundo puesto antes de que el Ferrari 250 que copilotaban se desvaneciera a solo dos horas del final.
Sin desanimarse, Ricardo estableció otro hito más tarde en 1961, convirtiéndose en el piloto más joven en salir desde la primera fila en la historia de la Fórmula 1. Con 19 años, largó segundo con Ferrari en el Gran Premio de Italia de ese año, antes de que una falla en el sistema de combustible lo dejara fuera de competencia.
Dondequiera que viajaran, las preguntas rara vez se centraban en su rendimiento, sino en si cumplirían con los requisitos de edad mínima establecidos por las comisiones de carreras de cada país o estado.
Ese fue el obstáculo que enfrentaron en su debut en el mundo de la NASCAR en la primavera de 1959: Pedro, con 19 años, pudo competir contra la élite de las carreras de stock cars en el Trenton Speedway de New Jersey; Ricardo, que entonces tenía 17 años, se vio obligado a dirigir al equipo desde los boxes.
El promotor de la carrera, Sam Nunis, llevó a los jóvenes a una extensa gira publicitaria antes del evento, visitando estaciones de televisión y radio, así como los departamentos deportivos de varios periódicos.
Poco después de presentar su inscripción, el Paterson News de New Jersey contactó al veterano Lee Petty, quien ese año buscaba su tercer título de la serie principal, para obtener sus comentarios.
“Me alegra saber que los chicos correrán en Trenton en esa carrera de 150 millas”, dijo Petty, de 45 años. “Cuanta más competencia, mejor. No creo que me ganen”.
Casi lo lograron, con el miembro del Salón de la Fama de la NASCAR quedando en cuarto lugar, detrás del ganador debutante Tom Pistone. El nombre de Pedro Rodríguez figuraba dos puestos detrás de Petty, en sexto lugar, en la hoja de resultados de Trenton, por delante de figuras como Junior Johnson y el hijo de Lee, Richard.
Su experiencia en la NASCAR era limitada, ya que el mayor de los Rodríguez solo participó en cinco carreras más en la Cup Series, incluyendo un 13er. puesto en las 500 Millas de Daytona de 1971. Sin embargo, la actuación más destacada de Pedro se produjo en la carrera más larga de la NASCAR, gracias a un acuerdo que el fundador de la NASCAR, Bill France Sr., ayudó a facilitar.
Pedro Rodríguez llegó recién llegado de Londres el martes antes del evento de Charlotte, declarando a la prensa que había “oído hablar mucho de la World 600 y que había querido correr en ella desde sus inicios”.
Holman-Moody preparó a toda prisa un Ford No. 51 que Rodríguez condujo hasta una impresionante quinta posición, detrás de su compañero de equipo ganador, Fred Lorenzen.
El resultado impresionó al público, que se había burlado de la percepción de la nobleza de Rodríguez en las carreras. Rodríguez, sin embargo, respondió de inmediato. “Si no dejan de llamarme piloto deportivo”, bromeó, “empezaré a llamarlos pilotos fornidos”.
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Sin embargo, la historia de los hermanos Rodríguez se vio interrumpida por una doble tragedia que enlutó al país.
El fichaje de Ricardo como piloto oficial de Ferrari para el circuito de Grandes Premios de la Fórmula 1 elevó la imagen del hermano menor para la temporada de 1962. Sin embargo, los hermanos seguían siendo considerados un grupo temerario por su estilo agresivo, pero veloz.
“Si sobrevive, me sorprenderá”, confesó un compañero piloto de F1, en el anonimato, a The New York Times en mayo de ese año, destacando el enfoque de Ricardo en una época en la que el peligro inherente de las carreras se magnificaba. Esa inquietante premonición se hizo realidad pocos meses después.
Ferrari decidió no participar en el Gran Premio de México de ese año, que no contaba para la clasificación de Fórmula 1 en aquel entonces. Ricardo, en cambio, pilotó un Lotus, que falló en una sección de alta velocidad durante las prácticas, volcó una barrera y estalló en llamas. Tenía solo 20 años.
Su padre corrió al lugar del accidente y se desmayó, declarando más tarde: “Se acabaron las carreras para toda la familia. Este es el fin”. Ricardo había contemplado que el evento de la Ciudad de México fuera su última carrera, poniendo fin a su carrera automovilística para formar una familia con su recién casado y participar en el imperio industrial de su padre. Pedro consideró el mismo camino tras la muerte de su hermano, pero el atractivo de las carreras siguió siendo fuerte y su ausencia del circuito fue breve.
“La pérdida de mi hermano me dolió mucho cuando ocurrió, pero las carreras son mi profesión y decidí continuar”, dijo Pedro años después, antes de su debut en la World 600. “Intento no pensar en su muerte antes de las carreras y cuando manejo”.
Su carrera floreció en los años siguientes. Además de sus dos victorias en Fórmula 1, Pedro Rodríguez ganó las 24 Horas de Le Mans con un Ford GT40 en 1968, añadiendo un triunfo en las 24 Horas de Daytona con Porsche a su palmarés tres años después. Pedro fue considerado en su momento el menos pulido de los dos hermanos, principalmente por su habilidad para lanzar sus coches en curvas cerradas. Pero llegó a ser conocido como “Ojos de Gato” por su extraordinaria velocidad y serenidad al correr bajo la lluvia y de noche.
Pedro dijo que un piloto de Grandes Premios “probablemente siente lo mismo antes de una carrera que un matador antes de entrar al ruedo. Es el miedo lo que puede hacerte caer. Antes de una carrera, siempre pienso en otra cosa. Nunca pienso en lo que podría pasar”.
Apenas unos meses después de su victoria en la Daytona Rolex, Rodríguez había participado en una carrera de autos deportivos de menor categoría en Núremberg, Alemania, en parte porque consideraba la configuración técnica del circuito de Norisring una de sus favoritas. “A algunos pilotos les gustan las pistas más cortas con las que pueden familiarizarse”, declaró a The Associated Press. “Yo prefiero las muchas curvas. Es un reto y creo que me ayuda”.
Pero el circuito también puso a prueba los límites del Ferrari que conducía. En la vuelta 12, su neumático delantero derecho se desprendió de la llanta, lo que provocó que el auto derrapara contra una barrera y terminara en llamas. Pedro Rodríguez tenía tan solo 31 años.
Don Pedro se dirigió a la nación en el funeral de su hijo: “Compartieron los triunfos de mi hijo conmigo y ahora compartimos la tragedia juntos”.
Su legado sigue vivo cinco décadas después, tanto en la historia de México como en el circuito de la Ciudad Deportiva Magdalena Mixhuca, que ahora honra sus nombres.
Las carreras de la NASCAR México Series, que serán preliminares a la Cup Series y la Xfinity Series la próxima semana, se llamarán Pedro Rodríguez 100 y Ricardo Rodríguez 120 en homenaje.
En sus breves carreras, los hermanos Rodríguez crearon un legado internacional perdurable que trascendió las fronteras de México.
Cuando la NASCAR llegue la próxima semana para su primera carrera de la Cup Series al país, un nuevo grupo de visitantes internacionales experimentará ese espíritu.
“El automovilismo es algo que nace de uno”, dijo una vez Pedro Rodríguez. “Tienes algo, algo en la sangre, y se desprende. Nadie te puede enseñar a conducir. Se aprende”.
