Denny Hamlin, el veterano piloto de Joe Gibbs Racing, está acostumbrado al drama en lo que ha sido su prometedor, pero hasta ahora frustrado camino hacia el campeonato.
En 2010, desperdició una ventaja de 33 puntos sobre el cuatro veces campeón defensor Jimmie Johnson antes de las dos últimas carreras de la temporada.
En 2014, Kevin Harvick lo superó por el liderato a ocho vueltas del final en la primera carrera del campeonato de la era de la eliminación.
En 2019, volvió a liderar la carrera por el título a unas 100 vueltas del final, pero aproximadamente 50 vueltas después, su auto se sobrecalentó y acabó en un distante 10mo.
Tanto en 2020 como en 2021, llegó a la carrera del Championship 4, solo para ser superado por los autos más rápidos de Chase Elliott y Kyle Larson.
Y, por supuesto, en 2022 perdió su puesto en la carrera del campeonato por la ahora legendaria maniobra “Hail Melon” de Ross Chastain.
Ahora, en 2024, se encuentra una vez más al borde del abismo, esta vez incluso para superar la primera ronda de los Playoffs de la Cup Series.
Según mi modelo de pronóstico, que simula el resto de los Playoffs 10,000 veces, Hamlin tiene solo 54% de posibilidades de avanzar a la Ronda de 12 a pesar de ser probablemente uno de los cinco mejores pilotos de la serie en 2024.
Así que esta podría ser otra decepción para el mejor piloto de la NASCAR que nunca ha ganado un título. Aunque también hay esperanza para Denny todavía.
Antes de entrar en eso, preparemos el escenario con las probabilidades del modelo de cara a la carrera final de la ronda de 16 en Bristol.
Después de la carrera que terminó en tiempo extra del domingo pasado en Watkins Glen, ocho pilotos están en una buena posición para avanzar a la siguiente ronda, con más del 97% por ciento de probabilidades: Joey Logano (que ganó en Atlanta), Christopher Bell, Austin Cindric, Alex Bowman, Daniel Suárez, Chase Elliott, Tyler Reddick y Ryan Blaney.
Las altas probabilidades de Blaney llegan a pesar de un accidente casi inmediato al comienzo de la carrera del domingo. Todavía tiene una ventaja de 29 puntos en la clasificación, además de 60% de posibilidades de terminar por delante de al menos cuatro de los ocho pilotos por debajo de él en la clasificación en Bristol.
Dos pilotos más tienen al menos 92% de posibilidades de avanzar – Kyle Larson y William Byron – a pesar de sus propios problemas al principio de los Playoffs: Larson terminó 37mo. en Atlanta, mientras que Byron fue 34to. en The Glen después de casi salir disparado por encima de la valla.
Ambos están al menos 25 puntos por encima de la línea de corte en este momento y deberían poder avanzar siempre que eviten finales catastróficos en Bristol.
Esto significa que tenemos al menos una idea bastante decente sobre quiénes serán 10 de los 12 pilotos que avanzarán después de la carrera de eliminación del sábado por la noche.
También tenemos una sensación decente de que Harrison Burton probablemente no avanzará: el modelo le da menos de 5% de posibilidades, ya que solo necesita su segundo podio de la temporada para tener una posibilidad de 50-50 de avanzar.
Eso deja a cinco pilotos con entre 25 y 54% de probabilidades de avanzar, luchando por lo que probablemente sean solo dos lugares abiertos.
Entre ellos, las mejores probabilidades pertenecen a los compañeros de equipo de Joe Gibbs Racing, Hamlin y Ty Gibbs, con 54% cada uno, seguidos por Chase Briscoe (52% después de potencialmente salvar su temporada con un sexto puesto el domingo), Brad Keselowski (32%) y otro piloto de JGR, Martin Truex Jr. (25% en su último canto del cisne como piloto regular de la Cup Series).
No hace falta decir que la lucha entre ese quinteto bajo las luces de Bristol va a ser apasionante, compañeros de equipo o no.
Pero lo que hace de Hamlin el piloto más intrigante en ese crisol no es solo su condición de eterno favorito al campeonato de la NASCAR, ya que sus probabilidades, condicionadas a que salga con vida de Bristol, siguen siendo tan fuertes como las de casi cualquier otro.
El problema es que toda esa parte del avance es lo que todavía pesa mucho en sus posibilidades generales. La buena noticia para Hamlin es que Bristol es prácticamente el mejor lugar para que organice su última carrera.
Tiene cuatro victorias en la pista en su carrera, incluidas cada una de las últimas dos celebradas allí, y tiene el tercer mejor resultado promedio en Bristol de cualquier piloto en activo con al menos dos carreras en su carrera allí.
Además, ha sido el mejor piloto de pista corta en la Cup Series en general esta temporada, con un índice de puntos+ ajustado de 252, es decir, 152% mejor que el promedio, superando a Elliott (223), Larson (207) y Byron (202) por un amplio margen.
Es por eso que Hamlin aparece como el piloto mejor proyectado en Bristol en mis clasificaciones de exploración de pistas antes de la carrera del sábado por la noche. Está preparado lo mejor posible para ofrecer un buen rendimiento. Y necesitará hacer exactamente eso.
A continuación, se muestra un desglose de las probabilidades de Hamlin de avanzar, dependiendo de los diferentes tipos de resultados en Bristol:
No es exactamente una carrera que Hamlin deba ganar (aunque una victoria obviamente le aseguraría un lugar en la siguiente ronda), pero sí es algo así como una carrera que debe terminar en el Top 10.
En las simulaciones en las que Hamlin termina tan arriba, llega a la segunda ronda el 93,7% de las veces. En todas las demás simulaciones, avanza solo 16,2% de las veces.
En otras palabras, todo el potencial de esta temporada (todas las expectativas de que finalmente este sería el año en el que Hamlin se desharía de su etiqueta de “el mejor que nunca ganó un campeonato”) se reducen a la necesidad de un buen resultado en una sola carrera en el Último Gran Coliseo.
Si lo hace, vuelve a estar entre los favoritos; si no, es otro caso de esperar hasta el año que viene.
Neil Paine es un escritor independiente cuyo trabajo también aparece en ESPN.com, The Philadelphia Inquirer, Sherwood News y Substack. Es el ex editor deportivo de FiveThirtyEight y también fue consultor de los Atlanta Hawks de la NBA.