Una mirada de sorpresa se cruza en el rostro de Juan Pablo Montoya cuando se le recuerda que han pasado 7 años desde la última vez que compitió en la NASCAR.
“Eso es una locura, ¿ya ha sido tanto?”, dijo Montoya entre risas durante una reciente entrevista con NASCAR.com. “Cuando miras hacia atrás, dices: ‘Oh, Dios mío, es una locura que haya sido hace tanto tiempo. Con la Fórmala 1 pasa lo mismo, que es peor porque se puede añadir (seis años antes). La gente todavía recuerda, todavía hablan de eso (su tiempo en la NASCAR). Eso es bueno”.
ESTADISTICAS: Juan Pablo Montoya en la NASCAR
De 2006 a 2014, Montoya fue una de las estrellas más grandes de la NASCAR, por su ardiente competitividad, tenacidad y por ser uno de los pilotos más difíciles de superar en una pista de carreras.
Pero también era poco convencional. No encajaba en el molde típico de un piloto de la NASCAR.
Mientras que la mayoría de sus compañeros crecieron compitiendo en series de stock cars, Montoya ya era un piloto de clase mundial, una celebridad internacional cuando llegó a la NASCAR.
Ganó el campeonato CART como novato en 1999. Las 500 Millas de Indianápolis al año siguiente (y nuevamente 15 años después, un año después de su última ronda en el circuito la NASCAR).
Después de conquistar CART, se mudó a la Fórmula Uno de 2001 hasta 2006. Logró siete victorias y terminó dos veces en el 3er. puesto de la Clasificación por el Campeonato.
Luchó al máximo en su última temporada de la Fórmula 1 (2006), pero terminó 8vo. en la clasificación con McLaren, a pesar de competir en solo 10 de las 18 carreras.
Era hora de un nuevo desafío para el piloto colombiano, y la NASCAR lo llamó.
Fue uno de varios pilotos internacionales de esa época que también emigró a las principales series de carreras de Estados Unidos, incluido el escocés Dario Franchitti y los canadienses Jacques Villeneuve y Patrick Carpentier. Pero mientras los demás iban y venían, Montoya era el único que tenía poder de permanencia.
Montoya llegó a la NASCAR para competir con Chip Ganassi Racing. Su primera temporada completa, 2007, también fue su gran temporada, en la que logró una victoria en la Xfinity Series en la Ciudad de México a principios de marzo y luego, tres meses y medio, después con su primer triunfo en la Cup Series en el Sonoma Raceway.
El hecho de que sus dos primeras victorias en la NASCAR fueran en circuitos mixtos no fue sorprendente debido a su competencia previa en ese tipo de pistas: cinco de sus 10 victorias en la CART Series y las 7 en la Fórmula 1 fueron en circuitos mixtos.
Si bien Montoya siempre fue un competidor formidable en la Cup Series, su estilo agresivo a veces demostró ser su ruina.
De los 28 abandonos que registró en sus 255 aperturas en la Cup Series, 24 se debieron a choques, aunque para ser justos, no todos fueron culpa suya.
Su mejor temporada, por lo menos en estadísitcasfue 2009. Si bien ganó ninguna carrera, sumó 7 Top 5s y 18 Top 10s en 36 carreras.
También fue la única temporada que llegó a los Playoffs, terminando octavo, la mejor marca de su carrera. Estuvo en disputa hasta la penúltima carrera antes de ser eliminado para la carrera del Championship 4.
“Sabes, disfruté mucho en la NASCAR, y cuando trabajé con Brian Pattie (su Jefe de Equipo de 2008 a 2011), fue muy bueno”, dijo Montoya. “Tuvimos una relación realmente buena e hicimos muchas cosas buenas.
“Trabajamos muy bien juntos, nos entendimos … teníamos una oportunidad de ganar el campeonato y todo eso (lo que) no mucha gente hace. Lo hicimos bien con lo que teníamos “.
Montoya ganaría una carrera más para Chip Ganassi en 2010, también en un circuito mixto (Watkins Glen), antes de finalmente retirarse después de la temporada 2013. Volvería a sus raíces autos open wheel en la IndyCar con Team Penske, de 2014 a 2016, con el que logró 5 victorias.
También compitió en dos carreras finales de la Cup Series para Team Penske en 2014.
“Tuve algunas oportunidades de ir a diferentes equipos, pero sentí que la lealtad a Chip (Ganassi) era más importante”, dijo Montoya. “En retrospectiva, si hubiera querido quedarme en la NASCAR, debería haber hecho el cambio. Pero para mí, sentí que la lealtad era más importante “.
Después de su regreso a la IndyCar, Montoya pasó a la Serie IMSA, también con Penske, con el que ganó el campeonato de prototipos y tres carreras en 2019 con su compañero de equipo, Dane Cameron.
En estos días, Montoya, de 45 años, sigue ocupado y competitivo en tres series diferentes:
* Está programado para conducir siete carreras con DragonSpeed Racing en el Campeonato Mundial de Resistencia de la FIA.
* Tiene programadas por lo menos tres carreras de la Serie IMSA con Meyer Shank Racing y Curb-Agajanian, incluidas las 24 Horas de Rolex de enero (terminó cuarto), el próximo domingo en Sebring y el evento de fin de temporada en Atlanta en Petit Le Mans.
* En una salida única para Arrow McLaren SP, regresará a las 500 Millas de Indianápolis por primera vez desde 2017, buscando la tercera victoria de su carrera en The Greatest Spectacle in Racing.
“Honestamente, he llegado al punto en que todavía disfruto las carreras, sigo siendo competitivo”, dijo. “Mientras tenga un impulso para hacerlo, quiero decir, es una locura porque algunas personas dicen que sabes que con el tiempo pierdes el impulso, y esto y aquello”.
Pero no Montoya. Continúa prosperando en la competencia.
La otra parte importante de su vida en estos días es supervisar el desarrollo de la carrera en el automovilismo de su hijo Sebastián, quien cumplirá 16 años el 11 de abril, se encuentra en su segunda temporada en la Fórmula 4 en Europa con el equipo italiano Prema Powertrain.
“Es muy, muy rápido, muy rápido”, dijo Montoya sobre su hijo. “Creo que es mucho más inteligente que yo en muchos sentidos. Y creo que puede correr tan bien como yo, creo, o incluso mejor a veces.
“Sabes, mirando desde afuera, creo que solo necesita un poco de suerte para que las cosas salgan como él quiere. Y una vez que las cosas empiecen a hacer clic, será como una cosa sin parar. Estoy muy emocionado. Creo que este año tiene la oportunidad de hacer que eso suceda. Y si aprovecha esta situación, podría ser un año increíble para él ”.
Como su padre, el joven Montoya aspira a correr algún día en la Fórmula 1.
“Su prioridad es la Fórmula 1, seguro”, dijo Montoya sobre su hijo. “Probablemente la número dos sería como IndyCar. Pero, sinceramente, quiere correr. Quiere correr todo lo que pueda.
“Le encanta y trabaja duro y entrena duro y hace lo que sea necesario. Si le dices que necesita correr 20 millas al día, que eso lo hará más rápido, correrá 20 millas al día. El año pasado fue muy tímido y creo que estaba un poco por detrás de todos cuando empezamos el año, mentalmente y todo. Ha madurado mucho. Y puedes verlo dentro “.
Debido a la incipiente carrera de su hijo, Montoya trasladará a la familia de su antigua base en Miami, cuando llegó por primera vez a la NASCAR, a Mónaco en las próximas semanas.
Mientras que las canas han comenzado a infiltrarse en su melena juvenil de cabello oscuro, la sonrisa traviesa en el rostro de Montoya sigue ahí. Pero nadie debe esperar que regrese a la NASCAR en los últimos años de su carrera como piloto.
“No quiero faltarle el respeto a nadie y no lo hice durante siete años, me encantó”, dijo Montoya. “Pero cuando corres 30 semanas y media al año, realmente no tienes una vida. Quiero decir, realmente extrañas muchas cosas en la vida que cuando las haces, piensas que están bien. Y luego, cuando te detienes, te das cuenta: “Oh, Dios mío. ¿Por qué?'”
Cuando la NASCAR compitió la semana pasada en Homestead-Miami Speedway, como la mayoría de los días, se podía encontrar a Montoya en su bicicleta de carretera por Miami, pedaleando más de 20 millas desde su casa hacia la pista. Pero en lugar de renovar amistades con sus antiguos hermanos de la NASCAR, se detuvo a una milla de distancia, dio media vuelta y regresó a casa.
A pesar de que ahora está a distancia, Montoya todavía se mantiene al día con la NASCAR.
“Siempre se han centrado en tratar de hacer un mejor espectáculo y lo hacen”, dijo. “Las carreras son siempre reñidas y todo”.
Mientras que en otras series del automovilismo se vieron significativamente afectadas la temporada pasada debido al COVID-19, Montoya aplaudió cómo la NASCAR resistió con éxito la pandemia y estableció un calendario completo de 36 carreras como se planeó originalmente.
“Fue un gran desafío e hicieron un buen trabajo”, dijo. “Algo que creo que salió bien de eso son los fines de semana más cortos. En algún momento, tendrán que hacer algunas carreras cortas … y se darán cuenta de que ya no es necesario hacer carreras de tres horas y media “.
Además de extrañar a muchos de sus antiguos rivales, Montoya extraña especialmente a los fanáticos.
“Los fanáticos de la NASCAR en general, siempre han sido muy buenos conmigo”, dijo.
Luego, agrega con una sonrisa: “Pero por alguna razón, siempre he sido el malo. … Creo que fue divertido cuando llegué a la NASCAR, todo el mundo fue muy acogedor hasta que comencé a correr bien. Fue como, “Sí, te queremos aquí, pero no queremos que ganes”.
“Pero fue bueno. Realmente disfruté mi tiempo en la NASCAR. No me arrepiento de nada. Quiero decir, es una pena que no hayamos hecho más. Pero creo que con lo que teníamos, lo hice bastante bien “.
Con su 46 cumpleaños acercándose en septiembre, Montoya descarta hablar de retirarse de las carreras en el corto plazo.
“Honestamente, estoy en este punto de mi carrera en el que estoy realmente feliz de conducir, emocionado de ser competitivo”, dijo. “Y eso es realmente lo que siempre ha sido para mí. Quiero decir, sube al coche, ve rápido y eso es todo”.
Juan Pablo Montoya en el automovilismo
* Edad: 45
* Ciudad de origen: Bogotá, Colombia. Vive en Miami desde 2006, pero pronto se mudará a Mónaco.
* NASCAR Cup Series: Siete temporadas a tiempo completo (2007-2013): dos victorias, 24 Top 5s, 50 Top 10s. Corrió 2 veces en 2014 con Roger Penske en Michigan y la Brickyard 400.
* NASCAR Xfinity: 23 carreras entre 2006-2008: 1 victoria, 1 Top 5 y 3 Top 10s.
* Mejor temporada: NASCAR 2009, 8vo. en la Clasificación General.
Otros aspectos destacados de la carrera:
CART: 40 carreras en dos temporadas (1999-2000) – ganó el campeonato como novato – 10 victorias (incluidas 7 en la primera temporada, más 2000 en las 500 Millas de Indianápolis), 13 podios, 14 poles.
INDYCAR: 53 carreras – 5 victorias (incluidas las 500 Millas de Indianápolis en 2015), 13 podios, 1 pole – el mejor resultado de la temporada fue segundo en 2015.
FÓRMULA UNO: – 94 carreras – 7 victorias, 30 podios, 13 poles – el mejor resultado de temporada completa; tercero en 2002 y 2003.
Serie ROLEX Grand-Am – 8 carreras (7 en Rolex 24 y 1 en circuito mixto del GP de Indianápolis) – 3 victorias, 5 podios, 1 pole.
IMSA – 31 carreras – 3 victorias, 15 podios, 9 poles – ganó el campeonato en 2019.
Fuente: Racing Reference
El veterano periodista Jerry Bonkowski es autor de la serie Where Are They Now? con NASCAR.com. Ya están publicados en inglés los artículos sobre Mark Martin y Marcos Ambrose. Puedes seguir a Jerry en Twitter en @JerryBonkowski, o escuchar s podcasts on BLEAV.com, y suscribirte a su newsletter, TheRacingBeat.substack.com.