La pelea por el primer lugar en la clasificación de la temporada regular Cup Series 2026 está más apretada que nunca, y la competencia en la parte baja de la tabla también se mantiene muy competitiva, de cara a la Great American Getaway 400 (domingo, 3 PM, Este Prime, MRN y SiriusXM NASCAR Radio) en en el óvalo de 2.5 millas del Pocono Raceway.
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Tyler Reddick, de 23XI Racing, llegó a tener una ventaja de más de 100 puntos sobre el resto, gracias a sus cinco victorias, la mayor cifra de la serie, incluyendo la prestigiosa DAYTONA 500 con que arrancó la temporada.
Sin embargo, Denny Hamlin, co dueño de su equipo y piloto de Joe Gibbs Racing, ha reducido la diferencia en 78 puntos en los últimos tres fines de semana.
Hamlin ahora está a solo 51 puntos de Reddick, y llega a Pocono con una racha de dos victorias consecutivas. Si se incluye el evento All-Star, que no otorgaba puntos y se disputó hace cuatro semanas, Hamlin ha ganado tres de las últimas cuatro carreras.
Lo más cerca que estuvo Hamlin de ganar tres carreras consecutivas fue el año pasado, cuando se impuso en Darlington y Martinsville, pero terminó segundo la semana siguiente en Bristol.
Reddick ya tuvo su propia racha de tres victorias consecutivas, al ganar las tres primeras carreras de la temporada: en Daytona, Atlanta y Austin.
No obstante, Pocono siempre ha sido el lugar favorito de Hamlin. Sus siete victorias en esta pista son la mayor cantidad de todos los tiempos.
Y el “Tricky Triangle” fue el escenario de su primera victoria en la NASCAR Cup Series desde la Pole Position en 2006, y respondió con otra victoria ahí mismo esa misma temporada, también desde la Pole.
“Sería difícil, pero no hay mejor oportunidad que la que he tenido en toda mi carrera para ganar en Pocono”, dijo el piloto del Toyota No. 11 sobre la oportunidad de lograr su tercera victoria en fila este fin de semana. “Es una de mis pistas favoritas. Los autos son obviamente rápidos. Mi equipo y yo estamos en nuestro mejor momento. Sabemos lo que necesitamos cada semana. Nuestra comunicación es excelente. Saben exactamente hasta qué punto deben hacer los ajustes necesarios cuando se lo pido. Así que, ahora es una oportunidad inmejorable”.
Igual de apasionante es la batalla por el otro extremo de la clasificación de puntos de The Chase, con 11 carreras aún por decidir quiénes serán los 16 pilotos que avanzarán para disputar el campeonato de 2026.
Bubba Wallace, quien llegó a ocupar el segundo lugar en puntos detrás de Reddick, su compañero de equipo en 23XI Racing al comienzo de la temporada, ha sufrido una primavera de mala suerte y resultados decepcionantes.
Ahora se encuentra en el puesto 11, a solo un punto del campeón de la temporada regular del año pasado, William Byron de Hendrick Motorsports, y con una ventaja de 46 puntos sobre Austin Cindric, quien ocupa el puesto 16, crucial para clasificar a la post tmeporada.
Pero el trióvalo de Pocono es un lugar muy especial para Wallace y representa una oportunidad real para relanzar su carrera por el título. Hizo su debut en la NASCAR Cup Series en Pocono en 2017 al volante del famoso Ford No. 43 de Richard Petty Motorsports, terminando en el puesto 26; la primera de las cuatro carreras que disputó esa temporada sustituyendo al piloto titular lesionado de ese equipo, Aric Almirola.
Con tan solo 23 años, Wallace aprovechó la carrera de Pocono como trampolín para su carrera, mejorando en cada una de las tres restantes en las que compitió con el equipo Petty en 2017 y consolidándose como una opción viable para un puesto fijo en el equipo, que consiguió al año siguiente.
Casi una década después, el óvalo de Pocono, conocido por su dificultad, podría ser el punto de inflexión para Wallace. Ha logrado terminar en el Top 10 en cuatro de las últimas cinco carreras. El año pasado terminó la jornada antes de lo programado debido a una falla en el disco de freno a solo 54 vueltas de las 200 totales.
Viene de un tercer lugar en Michigan la semana pasada, donde lideró nueve vueltas antes de verse involucrado en un gran accidente ajeno a su voluntad. Es solo su segundo resultado entre los diez primeros desde Kansas a mediados de abril, pero un buen punto de partida, sin duda.
“Se trata de adaptarse a lo largo del año y familiarizarse con este carro”, dijo Wallace, piloto del Toyota No., 23. “Seguimos aumentando la velocidad… y al final todo va a mejorar; todos estamos concentrados para salir a demostrarlo”.
Pocono, en particular, es un óvalo en el que Wallace reconoce que, incluso después de 13 carreras, todavía está aprendiendo, especialmente la famosa 2, la “Curva del Túnel”.
“Todos sabemos lo peligrosa que es esa curva”, agregó Wallace. “En cuanto los pilotos de arriba se acercan demasiado a los de abajo, les arruinan el día a ambos, así que intentas entrar con suficiente espacio, pero claro, todo depende de quién sea”.
Christopher Bell, piloto de JGR, sufrió una fractura de muñeca izquierda en un accidente la semana pasada con Chase Elliott en Michigan, pero los médicos lo dieron de alta para competir en Pocono.
La práctica (1 PM, Este), seguida de la clasificación para la Pole Position de Busch Light (14:10 PM), se llevará a cabo el sábado (Prime, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).
Hamlin es el actual poseedor de la Pole Position y su compañero de equipo en JGR, Chase Briscoe, es el más reciente ganador de la carrera. El último piloto en ganar desde la Pole Position fue el fallecido Kyle Busch, quien lo logró en 2017.