A lo largo de la temporada NASCAR Cup Series 2026, los pilotos han sostenido que, para tener posibilidades de ganar el campeonato de este año, deben llegar The Chase —una serie de 10 carreras con 16 pilotos— clasificados entre los cuatro o cinco primeros lugares de la tabla de clasificación reordenada.
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Sin embargo, mientra se prepara para la bandera verde inaugural de The Chase con la Cook Out Southern 500 en el Darlington Raceway (domingo, 5 PM, Este por USA, MRN y SiriusXM NASCAR Radio), surge una nueva perspectiva sobre esa oportunidad por el título.
No se pueden descartar la inercia, la historia y la pasión. Y el óvalo de Darlington, de 1.366 millas, sin duda tiene un historial de ofrecer grandes historias.
Denny Hamlin, sembrado número 1 de The Chase y eterno aspirante al título, sin duda espera lo mismo.
“Si te basaras en las cifras, dirías que sí”, comentó Hamlin al referirse a que el título favorece a los seis pilotos de Toyota que participan en el Chase. “Pero hay pilotos que, en mi opinión, dan un paso al frente en estas situaciones durante los playoffs, en el Chase. Por eso, no creo que la ventaja sea tan abrumadora como lo era antes”.
Sin duda, Hamlin, el piloto del Toyota ‘11’ de Joe Gibbs Racing, llega a Darlington muy optimista respecto a sus propias posibilidades en la primera carrera de The Chase y a la oportunidad que tiene, tras el reinicio de los puntos, de volver a consolidarse como el principal contendiente de la temporada.
Sus cinco victorias en Darlington son la mayor cantidad entre los pilotos en activo, y su promedio de posición final de 8.0 en 28 carreras en esta pista es el mejor de todos los tiempos. Es su mejor marca personal en pistas en las que ha competido más de ocho veces.
Y cuando se trata de ganar una de las carreras que son la “joya de la corona” —como son la DAYTONA 500, la Coca-Cola 600, la Brickyard 400 y la Southern 500—, nadie en la parrilla ha ganado más que Hamlin (7).
Él y su compañero de equipo en JGR, Chase Briscoe —dos veces ganador de la Southern 500— son los únicos dos pilotos en la parrilla con múltiples victorias en ese óvalo en las últimas 13 carreras disputadas ahí.
Briscoe, el piloto del Toyota No. 19 de Joe Gibbs Racing, llega a The Chase en el quinto lugar del campeonato tras una sólida actuación en las últimas carreras de la temporada regular.
El año pasado, sus 309 vueltas lideradas que lo llevaron a la victoria fueron la mayor cantidad en esa pista desde que el fallecido Dale Earnhardt lideró 335 en la carrera de primavera de 1986. Una victoria este domingo igualaría a Briscoe con Jeff Gordon, miembro del Salón de la Fama de la NASCAR, como los únicos pilotos en ganar tres Southern 500 consecutivas.
“Definitivamente estoy emocionado de comenzar [The Chase] con la Southern 500”, dijo Briscoe, y agregó: “No siento que haya realmente un punto débil en ninguna de las carreras de The Chase para nosotros. Con la esperanza de llegar a Darlington, el objetivo es sumar 76 puntos en un día: ganar ambas etapas, ganar la carrera y lograr la vuelta más rápida.
“Y pudimos lograrlo el año pasado, así que no hay razón para que no podamos hacerlo de nuevo. Si lo logramos, los 45 puntos de ventaja sobre Denny, incluso si él queda en segundo lugar en todas las etapas, ya se reducirían a la mitad. Ese es el objetivo y esperamos poder lograrlo”, agregó.
Ryan Blaney, de Team Penske, está ubicado en la segunda posición tras la resiembra de los puntos, solo 25 detrás. Tyler Reddick de 23XI Racing, quien lideró la serie esta temporada con sus cinco victorias, está en tercer lugar, a 35 puntos del copropietario de su equipo, Denny Hamlin; Ty Gibbs (-40) y Briscoe (-45) de JGR, completan el Top 5 en las clasificaciones.
Christopher Bell, de JGR, el actual campeón de la serie Kyle Larson, y su compañero de equipo en Hendrick Motorsports, Chase Elliott, Joey Logano, de Team Penske y Chris Buescher, de Roush Fenway Keselowski Racing, completan el Top 10 tras la reclasificación.
Los compañeros de equipo de Spire Motorsports, Daniel Suárez y Carson Hocevar, seguidos por William Byron de Hendrick, Bubba Wallace de 23XI Racing y Austin Cindric de Penske, ocupan los puestos del 11 al 15.
Ryan Preece, de RFK, quien tuvo su desempeño más decisivo de la temporada —y tal vez de toda su carrera—, se abrió camino hasta el puesto 16 y última posición del Chase con una impresionante victoria en la última carrera de la temporada regular, celebrada la semana pasada en el Daytona International Speedway.
Aunque no logró clasificarse para The Chase de este año, el piloto y propietario Brad Keselowski llega a Darlington con optimismo.
Se llevó las dos victorias de etapa en la temporada de primavera y terminó en segundo lugar detrás de Reddick. Su posición promedio en carrera de 2.5 es la mejor entre todos los pilotos, y Darlington es también el lugar donde obtuvo su última victoria (mayo de 2024).
La sesión de práctica para la Southern 500 es el sábado a las 4 PM, Este y la clasificación Busch Light Pole está programada para las 5:15 PM. Ambas se transmitirán por TruTv, MRN y SiriusXM NASCAR Radio. Hamlin es el actual ganador de la pole.
Los números no mienten
Reddick ganó desde la pole position en Darlington esta primavera. …Los 8 Top 10s de Buescher en ese óvalo desde 2021 son la mayor cantidad de la parrilla. …el piloto que más vueltas ha liderado en la Southern 500 ha terminado en el puesto 22 o peor en la mitad de las últimas seis carreras. …Logano, tres veces campeón de la serie, no ha liderado ni una vuelta en las últimas siete carreras en Darlington. …Elliott solo cuenta con un Top 10 en las últimas 12 carreras de la temporada antes de llegar a Darlington. …el promedio de Blaney en las carreras de primavera en Darlington es el puesto 14, pero su promedio en la Southern 500 es el puesto 20. …el promedio de Larson en sus primeras 8 carreras en Darlington fue de 5.5, pero en las últimas nueve carreras en ese circuito es de 21.7.