El director de operaciones de la NASCAR, Steve O’Donnell confirmó que hay buenas posibilidades de modificar el formato de los Playoffs Cup Series y que es prácticamente seguro que la ubicación de la carrera por el título cambiará.
Durante el episodio inaugural del nuevo podcast “Hauler Talk”, O’Donnell habló sobre el profundo análisis que la NASCAR estará haciendo este año sobre los Playoffs con un comité de toda la industria, destacando la rotación de la sede de la carrera por el campeonato, como parte integral de la conversación.
“Es más complicado que simplemente agitar una bandera a cuadros y decir, ‘Vamos a cambiar (la sede del) campeonato’, pero creo que una rotación va a ser muy importante para nosotros”, dijo O‘Donnell. “Si (un piloto) ha ganado 45 carreras seguidas en Phoenix y el campeonato está ahí, probablemente no sea una buena imagen para el deporte, ¿verdad? Y hemos tenido una buena mezcla (de campeones en Phoenix), pero creo que una rotación es lo que a los fanáticos les gustaría.
“El football americano universitario y la NFL (tienen) esa rotación (de juegos de campeonato) y la anticipación de un nuevo lugar. Creo que también veremos eso con la NASCAR”.
¿Qué pistas están en la lista de deseos de rotación por el título?
O‘Donnell esencialmente descartó los superspeedways (que carecen del apoyo de los pilotos y los equipos) y agregó que los circuitos callejeros y de ruta “podrían ser un poco difíciles”. Eso deja las pistas cortas e intermedias como posiblilidades, y no necesariamente solo las que están en destinos de clima cálido en el otoño.
O’Donnell dijo que el éxito del Cook Out Clash con temperaturas invernales de 40 grados en el estadio Bowman Gray demostró que “la gente se presentará si es lo suficientemente emocionante y no hay nieve ni lluvia”.
“Donde sea que podamos organizar una gran carrera”, dijo. “Creo que cualquier óvalo donde podamos lograrlo. Lo más importante para nosotros es tener la atmósfera del campeonato en esa comunidad también. Una cosa es tener una carrera, pero necesitas fanáticos apasionados de las carreras, necesitas un lugar con entradas agotadas y necesitas que la comunidad lo acepte. Creo que hay muchas oportunidades para nosotros en muchos lugares diferentes para analizar eso”.
También se ha especulado sobre la futura sede de The Clash, que este año se celebró en el estadio Bowman Gray con entradas agotadas, como su tercera sede en los últimos cinco años. O’Donnell espera que haya una segunda carrera en Winston-Salem, Carolina del Norte.
“Me gustaría que volviéramos allí en 2026 y recompensar a los fanáticos que se presentaron”, dijo, pero aclaró que la NASCAR podría tener dos opciones principales para sus pistas de The Clash después de eso.
“Podrías hacerlo a nivel internacional o podrías usar ese mismo modelo de ir a una pista corta en Estados Unidos”, dijo O’Donnell. “Cuando la NASCAR entra, recompensa esa pista y a sus competidores por lo que están haciendo y realiza algunas mejoras en las instalaciones que dejamos para la próxima generación de pilotos. Y luego nos quedamos un tiempo y pasamos a la siguiente. Así que creo que una combinación de ambas cosas, sería realmente genial. Realmente me gusta la idea de que la NASCAR vaya e invierta en las pistas cortas”.
El futuro de The Clash se determinará mediante una deliberación colaborativa, al igual que los posibles cambios en los Playoffs para la temporada 2026.
La NASCAR está formando un grupo de trabajo que incluirá a pilotos, dueños de equipos, representantes de fabricantes, medios de comunicación y fanáticos, para debatir ideas de una manera similar al comité de la industria que produjo las carreras por etapas y los puntos de los Playoffs introducidos en 2017.
O’Donnell dijo que todo está sobre la mesa para los Playoffs, desde el formato de puntos hasta la alineación de las pistas y cómo se estructuran las rondas (como determinar al campeón en múltiples carreras).
“Puede que terminemos exactamente donde estamos, pero no lo creo”, dijo. “Creo que habrá algunos ajustes que analizaremos y que podremos mejorar. Hay muchas variables diferentes que analizar para asegurarnos de que estamos coronando a los pilotos que ganan y están al volante, y podemos contar una historia de que merecen ser campeones de NASCAR”.
A la luz de la reciente proclamación de Chase Elliott de que “no estoy seguro de que haya una decisión más importante que podamos tomar sobre cómo coronamos a nuestro campeón cada año y asegurarnos de que nunca lo hagamos de la manera incorrecta”, O‘Donnell dijo que la legitimidad se enfatizaría en las discusiones.
“Sigo apoyando a Joey Logano como tricampeón, pero queremos ver cómo podemos equilibrar eso”, dijo. “Para que los Kyle Larson del mundo sientan que este es un lugar en el que quieren competir por el resto de su carrera, porque si están al volante y están ganando, serán recompensado por eso”.
Durante el debut del podcast Hauler Talk, que explorará los problemas de competencia en la NASCAR con Mike Forde y Amanda Ellis del departamento de comunicaciones, O‘Donnell también habló sobre:
— Su crianza en el Medio Oriente y cómo impactó su visión del mundo y como árbitro de disputas en la NASCAR;
— Las emociones de estar en la torre de puntuación;
— Los matices de la NASCAR escuchando las opiniones de todos sin estar de acuerdo con todas.