En una amplia sesión de preguntas y respuestas de una hora de duración en el Phoenix Raceway, el presidente de la NASCAR, Steve Phelps, y el Director de Operaciones, Steve O’Donnell, brindaron una actualización optimista sobre el estado del deporte y abordaron problemas de programación, liderazgo, diversidad y el estado del Next Gen Car de cara a la temporada 2023, que marca el 75 aniversario de la serie.
El equipo de liderazgo se mostró optimista acerca de las oportunidades para la próxima temporada, desde la primera carrera callejera de NASCAR en Chicago hasta el aumento en el número de asistentes y el anuncio de que el siete veces campeón de la NASCAR Cup Series, Jimmie Johnson, había comprado una participación accionaria en Petty GMS y competiría él mismo en un puñado de carreras de la NASCAR Cup Series, comenzando con la apertura de la temporada 2023 de las 500 Millas de Daytona.
Phelps y O’Donnell abordaron abiertamente preguntas sobre la seguridad, la forma en que la NASCAR controla el comportamiento en la pista, el sistema de equipos chárter, el acuerdo de derechos televisivos y el movimiento juvenil que disfruta la NASCAR en este momento.
Y Phelps recordó con una sonrisa que ha habido 19 ganadores diferentes en 2022: casi la mitad ha ganado una carrera.
Varias pistas se llenaron esta temporada, y ese es sin duda el caso de la carrera de campeonato de la NASCAR Cup Series de este domingo en Phoenix Raceway (3 PM, Este, por NBC, Peacock, MRN y SiriusXM NASCAR Radio).
Ningún tema estuvo fuera de discusión en lo que se sintió como una visión rotundamente positiva de dónde ha llegado la NASCAR desde los días de COVID-19 de 2020 y hacia dónde se dirige, incluidas las modificaciones a los autos de carrera para mejorar la seguridad del piloto y un énfasis renovado en la buena comunicación entre la NASCAR y los pilotos.
“Creo que la comunicación entre el organismo sancionador y los conductores durante las últimas cinco o seis semanas ha cambiado por completo la narrativa sobre cómo se sienten los conductores sobre el área de seguridad o ‘capacidad de carrera’, cualquiera que sea la preocupación, el conversaciones que estamos teniendo con los conductores, se nota que hay una diferencia, cierto, en la forma en que los conductores les hablan a todos ustedes”, dijo Phelps.
En cuanto al auto en sí, O’Donnell dijo: “Creo que uno de los mitos que existían era sobre todas las pruebas y lo que se incluyó en el Next Gen Car. Si da un paso atrás, se realizaron más pruebas para este auto que en cualquier otro momento de nuestra historia, en pista, simulación, lo que sea. A medida que avanza rápidamente para este año, como con cualquier cosa nueva, aprenderá, recopilará datos, lo cual hemos hecho. Se han realizado ajustes en el clip trasero que ya se envió a los equipos de carreras para el próximo año.
Y agregó: “No es solo el auto. Creo que el diálogo que hemos tenido con los equipos ahora involucra cómo se acomodan en su asiento, cascos, espuma para la cabeza. Todas esas cosas son parte de este diálogo, que es muy, muy bueno. Estamos viendo algunas mejoras a diario a medida que miramos hacia 2023”.
En cuanto a temas fuera de pista, Phelps informó una fuerza increíble tanto en la asistencia como en el número de medios. Las cifras de audiencia televisiva, dijo, fueron algunas de las mejores en años, así como la participación en las redes sociales.
Informó que ha habido mucho interés en llevar el producto de la NASCAR al extranjero y aunque eso no está en las cartas para 2023, no lo descartó para el futuro. Y prometió que el calendario de 2024 tendrá un nuevo aspecto a partir de la versión de 2023.
Y en cuanto a los avances en diversidad y juventud, Phelps señaló la primera victoria de la Cup Series del piloto mexicano Daniel Suárez esta temporada y que los dos últimos campeones de la serie tenían 24 (Elliott) y 29 años (Larson) en el momento en que levantaron su trofeos, ambos impulsos importantes para una audiencia de NASCAR más joven y diversa.
En general, el liderazgo de la NASCAR reconoció los desafíos y avances de la temporada con una gran confianza en lo que depara el futuro; reconocer tanto las fortalezas como las aspiraciones: la voluntad de cambiar y mejorar cuando sea necesario.
“Creo que vamos a tener un fin de semana histórico”, dijo Phelps para concluir. “Realmente emocionado de ver las carreras esta noche, mañana y el domingo. Las tribunas van a estar repletas. … Habrá una energía allí que no hemos visto antes”.