TAMPA, Florida – No todos los días eres recibido con un desfile de bienvenida con confeti en su ciudad natal.
Pero eso es lo que la ciudad de Tampa hizo para celebrar a uno de sus héroes deportivos, cuando Aric Almirola participó como el Grand Marshall del Desfile Gasparilla Children el pasado fin de semana en la costanera del centro de la ciudad.
No fue fácil distinguir quién estaba más emocionado con el recibimiento: Almirola, su esposa o sus hijos Alex, de 6 años y Abby de 5, quienes fueron al desfile con disfraces de piratas.
Los participantes estaban tan orgullosos como el festejado.
Almirola, de 34 años, quien terminó 5to. en el Campeonato de la Monster Energy NASCAR Cup Series la temporada pasada, se veía orgulloso con el regreso a sus raíces, tras agregar otro trofeo a su colección de victorias, tras la lograda en Taladega en 2018, en lo que hasta ahora ha sido su mejor temporada.
“Como nativo de Tampa todo mundo sabe qué es el Gasparilla Parade, es algo muy divertido”, dijo Almirola. “Y haber podido participar como Grand Marshal fue un gran honor. Cuando era niño nunca imaginé que lo haría. Es algo muy especial”.
El desfile fue una de las muchas actividades de Almirola en su regreso a casa. Un día antes hizo un tour por las cadenas de radio y televisión locales con su patrocinador Smithfield.
También compartió con los jugadores del equipo de jockey de la NHL y campeones de de la Stanley Cup en 2004, quienes lo homenajearon antes de un juego, por lo logrado en su primera temporada con Stewart-Haas Racing.
“Fue un primer año increíble para mi y el equipo”, dijo Almirola. “Sabía que con Stewart-Haas Racing todo iba a depender de cómo compitiera y me adaptara al equipo. Obviamente es uno de los mejores equipos y con más recursos. Yo estaba listo para el reto, pero uno nunca sabe. En realidad fue algo increíble para mi y me hace sentir mucho más animado para 2019”.
En total Almirola sumó su segunda victoria en la serie, logro 4 Top 5s y 17 Top 10s, más del doble de su mejor temporada anterior. Tuvo promedio de posición final de 12.8, mucho mejor que el 17.9 en 2015. Además, avanzó hasta la Ronda de los 8 de los Playoffs.
Su actuación le permitió a Stewart-Haas Racing colocar a sus 4 pilotos en los Playoffs junto a Kevin Harvick, Clint Bowyer y Kurt Busch, el único equipo en lograrlo.
“Creo que la mayoría no me tenía como candidato para los 16 pilotos de los Playoffs y mucho menos en La Ronda de los 8”, dijo Almirola con una sonrisa. “Y estoy seguro que nadie pensaba que terminaría 5to. en el campeonato.
“Así que definitivamente superamos las expectativas … para ser honesto, yo mismo me sorprendí, pero estoy orgulloso del éxito que alcanzamos tan rápido y a la vez entiendo que ahora aumenta el nivel de expectativas.
“Tenemos mucho espacio para seguir creciendo en muchas áreas y el límite es el cielo, pero creo que apenas estamos descubriendo qué tan buenos podemos ser”, agregó.