CHARLOTTE, North Carolina – En una de las noticias menos sorpresivas de la historia de la NASCAR, Jeff Gordon, el cuatro veces campeón de la Monster Energy NASCAR Cup Series, ingresó el miércoles al Salón de la Fama de la NASCAR en su primer año de elegibilidad.
Pero Gordon, no fue el único de la Clase 2019. Otras cuatro leyendas lo acompañarán a la ceremonia oficial que se realizará el 1 de febrero próximo.
También fueron aceptados:
Los dueños de equipo, Jack Roush, un brillante innovador que logró victorias y campeonatos en diferentes series del automovilismo, y Roger Penske, quien impulsó la carrera del también miembro del Salón de la Fama, Rusty Wallace y ganó su primer campeonato en la máxima serie de la NASCAR en 2012 con Brad Keselowski.
Junto con los pilotos Davey Allison, ganador de 19 carreras de la Cup Series y uno de las estrellas más brillantes del automovilismo antes de morir en un accidente de helicóptero tras una carrera en Talladega en 1993 y Alan Kulwicki, quien murió en un accidente aéreo en 1993 menos de cinco meses después de ganar el campeonato como el último piloto “privado”.
Gordon, sin embargo, era uno de los candidatos más seguros para entrar sin discusión alguna.
Ganó 93 carreras de la Cup Series, 3ro. en la historia solo detrás de Richard Petty (200) y David Pearson (105) y por delante de Darrell Waltrip (84), Bobby Allison (84), Cale Yarborough (83) y Jimmie Johnson (83). Además, Gordon manejó el Chevrolet No. 24 de Hendrick Motorsports durante 797 carreras consecutivas, antes de retirarse tras la temporada 2015.
El ahora analista de FOX Sports, ganó cuatro campeonatos de la Cup Series, solo detrás de Petty, Johnson y Dale Earnhardt Sr., quienes comparten el récord histórico de siete títulos cada uno, y ganó tres veces la Daytona 500, cuatro Southern 500 consecutivas y cinco de la Brickyard 400.
“Increíble. Estoy en las nubes”, dijo Gordon en una entrevista transmitida después del anuncio.
Ahora Gordon, su Jefe de Equipo, Ray Evernham y el dueño de la organización, Rick Hendrick, están unidos otra vez en el Salón de la Fama.
“La importancia de estar con Rick cuando fue elegido y ser parte este año de la selección de Ray, me ayudaron a comenzar a entender lo especial que es esto”, agregó Gordon, quien fue seleccionado en 96% de las boletas. “Ellos dedicaron sus vidas enteras al automovilismo y ese es el común denominador de los que entran al Salón de la Fama.
“Ellos sacrificaron todo por la NASCAR y esto se convirtió en su vida. Es uno honor entrar al Salón de la Fama y reconocer que todo valió la pena. Es algo muy especial”, agregó.
Roush, quien fue seleccionado en 70% de las boletas, empezó su carrera en las competencias de drag racing, peor luego gravitó hacia la NASCAR en 1988. Tuvo un excelente ojo para detectar talento como Mark Martin, Kurt Busch, Matt Kenseth, Carl Edwards y Greg Biffle.
“Cuando empezamos solo deseaba poder estar en este deporte por un buen tiempo”, dijo Roush, quien gano campeonatos de la Cup Series en 2003 con Kenseth y 2004 con Busch. “Me cuesta imaginar que mi nombre está al lado de los otros 45 que ya están en el Salón de la Fama. “Me tomará un tiempo entender por completo lo que significa”.
Además de ganar el campeonato de la Cup Series en 2012, el Team Penske se coronó en la NASCAR Xfinity Series en 2010 y cuatro de las últimas cinco temporadas. Penske ha ganado también la legendaria Indianapolis 500 16 veces como dueño de equipo.
“Había muchos y muy buenos candidatos”, dijo Penske en una entrevista con SiriusXM NASCAR Radio. “Este es mi día y nunca lo olvidaré”.
Wallace quedó encantado con el nuevo logro de su ex jefe.
“No conozco a nadie que haya logrado tanto en tantos diferentes niveles del automovilismo como Roger Penske”, dijo Wallace. “Y tampoco conozco a nadie en el automovilismo que sea tan respetado en todos los niveles de esto y los negocios como Roger.
“Es un mentor muy personal y es mi héroe”, agregó. “Me ha ayudado inmensamente, tanto en el automovilismo como en los negocios. Es imposible no decir suficientes cosas buenas de él. Es una persona fantástica”.
Penske fue elegido en 68% de las boletas.
Davey y Bobby Allison, la única combinación de padre-hijo que ha terminado la Daytona 500 con un 1-2, son la segunda pareja que entra al Salón de la Fama, tras Ned and Dale Jarrett.
“Fue un enorme sentido de felicidad y debilidad y todo”, dijo Bobby Allison luego de que France anunciara el nombre de su hijo. “Me tuve que doblar para mantenerme en pie. Fueron grandes noticias”.
Davey Allison recibió 63% de las boletas.
Kulwicki, quien recibió 46% de los votos, se recuperó de una diferencia de 278 puntos en 1992 para ganar el campeonato, tras superar a Bill Elliott por 10 puntos, que en ese momento fue el margen más cerrado. La diferencia se dio tras el emocionante final en Atlanta, donde Davey Allison, también estaba peleando por el campeonato.
El ex ejecutivo de la NASCAR y periodista Jim Hunter recibió el Landmark Award 2019 por sus contribuciones extraordinarias a la NASCAR, incluyendo la guía que le dio a muchas de las estrellas actuales del deporte.
Tras dejar su posición como Editor de Deportes del Columbia Record, Hunter trabajó como Director de Relaciones Públicas en el Darlington Raceway y el Talladega Superspeedway. Más tarde fue nombrado Presidente de Darlington y Vice Presidente Corporativo del International Speedway Corporation, antes de regresar a la NASCAR para encabezar el departamento de Relaciones Públicas.