Alan Gustafson, Jefe de Equipo del Chevrolet No. 9 de Hendrick Motorsports y Chase Elliott, se encontraba en su casa haciendo la maleta para la carrera del fin de semana en el Martinsville Speedway el pasado viernes, cuando recibió una llamada de su jefe — “El* Jefe” —, Rick Hendrick.
Resultados de la carrera | Fotos Fin de Semana Martinsville 2026
“Quería que transmitiera un mensaje al equipo”, recordó Gustafson. “Sus palabras exactas fueron: ´Esto es un maratón, no una carrera de 10 kilómetros. Estamos aquí para el largo plazo. Independientemente de cómo empiece, lo que importa es cómo termine”.
Y la forma en que terminó la tarde del domingo en el óvalo de media milla de Martinsville fue inmejorable: exactamente el resultado que Hendrick, Gustafson, Elliott y todo el equipo esperaban lograr para brindarle a Chevrolet su primera victoria de la temporada, y la victoria más temprana en una temporada que Elliott —campeón de la serie en 2020— haya conseguido jamás.
Gracias a este esfuerzo, el piloto de 30 años, ocupa ahora el cuarto puesto en la clasificación del campeonato Cup Series 2026. La estratégica y reñida victoria del equipo resultó especialmente alentadora, considerando que se produjo en una jornada en la que el veterano de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin —quien partió desde la Pole Position—, ganó las dos primeras etapas y lideró de manera dominante 292 de las 400 vueltas.
El regreso de Chevrolet a Victory Lane fue particularmente significativo en una temporada en la que Toyota había ganado cinco de las seis primeras carreras y Ford, la restante.
Y, tal como demostró la llamada telefónica de Hendrick, no debe subestimarse el poder motivador que ejerce el respetado propietario de este equipo campeón. Hendrick Motorsports compite perpetuamente en busca de victorias y campeonatos; esa es la expectativa mínima.
Clasificación Cup Series 2026 | Race Rewind: Martinsville
¿Y quién podría poner objeciones a los resultados del domingo?
“A veces supone una patada en el trasero; otras veces, simplemente un respaldo”, reiteró Jeff Gordon —miembro del Salón de la Fama de la NASCAR y ejecutivo de Hendrick— al referirse a la comunicación del jefe con Gustafson.
“Él [Hendrick] lo desea con todas sus fuerzas. No hay nadie más competitivo que él. Pero siempre resulta interesante observar su perspectiva y percibir qué es, a su juicio, lo que el equipo más necesita”, agregró.
La victoria de Elliott en Martinsville fue, sin duda, una inyección de adrenalina para la organización Hendrick y sus cuatro autos de la Cup Series, entre ellos el del bicampeón y actual monarca de la serie, Kyle Larson, y a William Byron; ambos lograron terminar en el Top 10 en Martinsville.
Y representó un impulso genuino para todo el contingente de Chevrolet.
Toyota —con la ayuda de Tyler Reddick, ganador de cuatro carreras, y de Hamlin [quien venció en Las Vegas hace dos semanas]— ha demostrado ser “el” fabricante que mejor rendimiento está ofreciendo en este inicio de temporada.
A pesar de haber terminado en el 15to. puesto el domingo a bordo del Toyota No. 45 de 23XI Racing, Reddick mantiene una impresionante ventaja de 82 puntos en la cima de la clasificación general.
Con su victoria, Elliott asciende al cuarto lugar —siendo el mejor posicionado entre los Chevrolet—, aunque se mantiene a 104 puntos de distancia de Reddick.
“Vaya, esto es increíble”, comentó Elliott sobre su victoria en este tramo inicial de la temporada. “Es algo realmente genial, y además llega justo antes de una semana de descanso, lo que significa que podremos disfrutarla durante dos semanas en lugar de una.
“Son los pequeños detalles. Uno aprende a disfrutar de esas cosas… Sé que todavía tenemos mucho margen de mejora —que nadie me malinterprete—, pero ha sido una forma fantástica de cerrar este primer tramo [de carreras]. Sinceramente, creo que genera un gran impulso positivo para toda la organización”, agregó..
Si bien Elliott advirtió que su victoria del domingo —facilitada por una decisión estratégica crucial tomada por Gustafson en las etapas finales de la carrera— no implica necesariamente que él y el resto de los competidores hayan “alcanzado” ya al contingente de Toyota, sí ofrece, al menos, un sólido estímulo y sirve como recordatorio de que la temporada apenas comienza; aún quedan muchos equipos y pilotos sumamente motivados, listos para plantarle cara a Toyota en la disputa por el gran trofeo.
2Creo que todavía estamos en pleno proceso de adaptación y aprendizaje”, dijo Elliott. “Pero, sin duda, ganar es algo que se explica por sí solo: cuando tienes la oportunidad de sumar tantos puntos de ventaja respecto al segundo clasificado, es algo que simplemente quieres conseguir. En cuanto a cómo se desarrollen los acontecimientos en lo sucesivo, tendremos que ir viéndolo sobre la marcha.
“Es muy sencillo”, afirmó al expresar su reconocimiento hacia el liderazgo de su equipo. “Simplemente llegamos y nos ponemos a trabajar, hombre. Intentamos hacerlo lo mejor posible para ofrecer el mejor resultado a todos los involucrados”.
La NASCAR Cup Series entra en su primer fin de semana de descanso de la temporada, pero reanuda la competición el 12 de abril con la Food City 500 en el Bristol Motor Speedway (3:00 PM, Este por FS1, PRN y SiriusXM NASCAR Radio).
Kyle Larson ganó la carrera el año pasado.