La tranquilidad del invierno de la NASCAR se vio interrumpida por un estruendo que marcó el inicio de la pretemporada.
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Una jornada de pruebas dio el impulso necesario el martes en el North Wilkesboro Speedway, donde los equipos de la Cup Series volvieron a la pista para dar sus primeras vueltas no oficiales de 2026.
El sonido de los motores resonando en las montañas Brushy que rodean el emblemático óvalo de 0,625 millas fue una señal familiar de la temporada que se avecina, pero también un indicio del aumento de potencia que la NASCAR ha implementado para la mayoría de los circuitos este año.
Quince equipos, uno de cada organización de la Cup Series con licencia, participaron el martes mientras los oficiales de competición de la NASCAR implementaban varias configuraciones para evaluar el equilibrio de la serie en pistas cortas.
La constante del día fue una potencia base de 750 caballos de fuerza, un aumento con respecto a los 670 en circuitos mixtos y pistas de menos de 1,5 millas en las últimas temporadas. El cambio fue una modificación del reglamento bien recibida, según las primeras impresiones.
“Cuanta más potencia, mejor, sí”, dijo Ricky Stenhouse Jr., veterano de Hyak Motorsports. “Creo que si podemos continuar en esa dirección… Goodyear sigue haciendo un buen trabajo al proporcionarnos neumáticos que se desgastan, y continúan evolucionando en ese sentido. Todos nosotros, pilotos y equipos, estamos de acuerdo con eso. Así que si a eso le sumamos que la NASCAR aumenta la potencia, creo que todos en el garaje están de acuerdo, y creo que todo va en la dirección correcta para que tengamos carreras aún mejores”.
La sesión de preparación se lleva a cabo antes del regreso de la Cup Series a North Wilkesboro para la Window World 450 el 19 de julio (7 PM, Este, TNT Sports, HBO Max, PRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio).
La histórica pista ha albergado la All-Star Race, que no otorga puntos, durante las últimas tres temporadas, pero el evento de 450 vueltas de este año marcará la primera carrera con puntos del circuito desde 1996, cuando finalizó la trayectoria original de 48 años de la Cup Series en este lugar.
La prueba del martes estaba programada inicialmente de 9:00 a 17:00 ET, pero los oficiales de competición extendieron el tiempo en pista dos horas más, hasta la noche, después de trabajar con una lista de reglas y configuraciones propuestas.
La NASCAR probó, tanto individualmente como en múltiples combinaciones, diferentes ajustes en la suspensión trasera/camber, un compuesto de neumáticos más blando y algunos ajustes aerodinámicos menores.
Las condiciones climáticas se calentaron con el sol de la tarde, pero aún eran mucho más frescas de lo que se espera cuando la Cup Series regrese a mediados del verano.
El frío invernal aumentó el nivel de agarre, lo que compensó la posible necesidad de mayor destreza por parte de los pilotos para gestionar el aumento de potencia. Se prevé un efecto muy diferente en julio.
“No creo que la potencia perjudique el espectáculo de la carrera, y espero que nos permita tener que esforzarnos al máximo con los coches en algún momento de la carrera”, dijo Chase Elliott de Hendrick Motorsports.
“Hoy hay mucho agarre en la pista, pero incluso al final de las 40 vueltas, hay una notable pérdida de rendimiento, a pesar de las temperaturas actuales”, agregó. “Así que me imagino que si volvemos aquí en los meses de verano… sin duda hará más calor que hoy, y si a eso le sumamos que habrá más coches en la pista, creo que habrá un mayor desgaste. Y, obviamente, la potencia también influirá en ello. Creo que los cambios que hizo Goodyear en los neumáticos el año pasado fueron un gran paso en la dirección correcta, y espero que sigamos avanzando para que estas tandas largas sean aún más desafiantes”.
Esta inusual jornada de pruebas también brindó la oportunidad para que las nuevas parejas de equipo, piloto y jefe de equipo se conocieran mejor en un entorno de pista.
Cuatro de los 15 equipos participantes el martes estrenaban nuevas combinaciones: Kyle Busch y su nuevo jefe de equipo, Jim Pohlman, en Richard Childress Racing; Erik Jones con su recién nombrado jefe de equipo, Justin Alexander, en Legacy Motor Club; Ross Chastain y su jefe de equipo, Brandon McSwain, en Trackhouse; y el nuevo piloto Daniel Suárez, que se unió a Spire Motorsports con el jefe de equipo Ryan Sparks.
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Para Suárez, el único piloto nuevo en un entorno desconocido durante las pruebas del martes, fue un alivio contar con la voz familiar de su observador, Frankie Kimmel, quien lo acompañó al equipo No. 7 de Spire. El resto de la sesión de adaptación, según comentó, fue una experiencia completamente nueva.
“Ha sido muy productivo para nosotros, simplemente para conocernos, aprender a comunicarnos y familiarizarnos con el auto”, dijo Suárez. “Ya tengo una lista de cosas que quiero mejorar, porque lo que ves del auto en el taller es una cosa, pero cuando tienes la oportunidad de dar algunas vueltas, la perspectiva cambia por completo. Como todo es nuevo para mí, ya tengo mi lista de aspectos a mejorar cuando volvamos al taller, pero lo principal es la comunicación, asegurarnos de que estamos en la misma sintonía”.